Mikel Merino se hace fuerte

?Exager¨® Imanol Alguacil? El entrenador de la Real Sociedad es un personaje pasional, que, como demostr¨® en la rueda de prensa posterior a la final de Copa contra el Athletic, a veces se deja llevar por las emociones. Tal vez por eso son¨® un tanto desmesurado lo que coment¨® tras la victoria de su equipo en El Sadar frente a Osasuna (0-2): ¡°Lo voy a volver a repetir por si a alguno no le ha quedado claro: Mikel Merino es el mejor jugador de la Liga¡±. ?Lo dec¨ªa para motivar todav¨ªa m¨¢s a uno de sus pilares en el campo de juego del equipo l¨ªder de la competici¨®n? Tal vez en parte, pero hay muchos datos objetivos, y otros subjetivos ¡ª¡±su forma de jugar, de transmitir¡±¡ª que le dan la raz¨®n. Sumados todos, se podr¨ªa convenir en que puede que Mikel Merino (Pamplona, 25 a?os) no sea el mejor jugador del campeonato, pero s¨ª que est¨¢ entre los m¨¢s destacados.

El centrocampista navarro de la Real, ahora concentrado con la selecci¨®n espa?ola, es el segundo medio entre las grandes ligas (Espa?a, Inglaterra, Italia, Alemania y Francia) en duelos ganados (199). El mejor en ese aspecto es el franc¨¦s Jimmy Cabot, del Angers (213). A la misma altura que Merino est¨¢ Andr¨¦ (Lille), y un escal¨®n por debajo, el centrocampista del Betis Nabil Fekir (193). Entre los 10 primeros de la estad¨ªstica hay otros dos jugadores espa?oles; Lucas Torr¨®, de Osasuna, y Dani Rodr¨ªguez, del Mallorca, con 160 duelos ganados por ambos.

En todas las tareas defensivas que se exigen a un centrocampista destaca Merino, que es tambi¨¦n segundo en Europa en la lista de balones recuperados (114), flanqueado de nuevo por los dos mediocentros de la liga francesa. Andr¨¦ es primero (122) y Cabot, tercero (110). En esa tarea que requiere del esfuerzo defensivo, s¨®lo hay otro jugador de la Liga espa?ola en el top ten, el mallorquinista Idrissu Baba (91), en el sexto puesto.

Los 188 cent¨ªmetros de altura de Mikel Merino le sirven para destacar en el juego a¨¦reo. S¨®lo un futbolista, el noruego Morten Thorsby, de la Sampdoria, ha ganado m¨¢s duelos en el aire que Merino (101 por 81). Tomas Soucek, del West Ham, es el tercero de la lista con 72 y Torr¨® (Osasuna), es cuarto con 68. En cuanto a despejes de cabeza, Merino es el tercer jugador de las grandes competiciones europeas que m¨¢s balones ha sacado del ¨¢rea (19), en un listado que encabeza el alavesista Mamadou Loum (19), por delante de Soucek, del West Ham, con 19.

¡°Siempre voy a por todas. Mi novia y mi madre no estar¨¢n tan contentas¡±

Merino cumple su tercera temporada en la Real Sociedad. Lleg¨® en 2018, previo pago de 12 millones de euros al Newcastle, donde jug¨® a las ¨®rdenes de Rafa Ben¨ªtez, que lo fich¨® del Borussia Dortmund. Destac¨® muy joven en Osasuna, y su contribuci¨®n al retorno a Primera Divisi¨®n del equipo navarro fue fundamental. Marc¨® tres goles en la fase de ascenso frente al N¨¤stic. En 2016 march¨® a Alemania, traspasado por 3,6 millones de euros.

Por entonces se rumoreaba que el Athletic estaba detr¨¢s de su fichaje, pero en realidad, el club bilba¨ªno desestim¨® su llegada. El padre del jugador, amigo ¨ªntimo de Jos¨¦ ?ngel Ziganda, t¨¦cnico en el club rojiblanco, estuvo esperando alg¨²n gui?o desde Bilbao, que no lleg¨® nunca. A la vista del rendimiento del jugador, fue un grave error de c¨¢lculo de la direcci¨®n deportiva. En el Newcastle, despu¨¦s, su protagonismo fue de m¨¢s a menos, pero Roberto Olabe, director deportivo, crey¨® en ¨¦l y propuso su llegada a San Sebasti¨¢n. Desde el principio, se adapt¨® como un guante al f¨²tbol de la Real Sociedad y se convirti¨® en pieza fundamental para Imanol, adem¨¢s de alcanzar la internacionalidad con Espa?a.

La regularidad es un punto fuerte del navarro. Mikel Merino es sexto en n¨²mero de pases en la Liga (698), en un r¨¢nking que lidera Busquets (951), decimocuarto en disparos a puerta (nueve), y cuarto en faltas cometidas (25). Su promedio de pases por partido es de 53,7, con un 79,7% de acierto y la p¨¢gina de estad¨ªsticas whoscored.com le califica con un 7,19 de media, un notable, en la combinaci¨®n de diversos factores del juego. Adem¨¢s, forma parte del equipo ideal de la Liga por puntuaci¨®n desde que comenz¨® el campeonato, junto a otros dos compa?eros de la Real Sociedad, Elustondo y Oyarzabal. Son los datos. Luego est¨¢ su forma de actuar: ¡°Siempre voy a por todas. Mi novia y mi madre no estar¨¢n tan contentas de mi modo de afrontar los partidos¡±.

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