Eddie Howe, el mito del joven prodigioso

Eddie Howe, el legendario joven prodigio de los banquillos, candidato en el imaginario de los aficionados a suceder a Bobby Robson, Brian Clough, Don Revie, Bob Paisley y Alf Ramsey en el escas¨ªsimo pante¨®n de los grandes entrenadores que ha producido Inglaterra, se ha convertido en el m¨¢nager con m¨¢s respaldo financiero del mundo. Su fichaje este lunes por el Newcastle United, el club propiedad del Fondo P¨²blico de Inversiones de Arabia Saud¨ª, le sit¨²a en el eje de un proyecto avalado por un bill¨®n de euros.

Cuentan que Amanda Staveley, Mehrdad Ghodoussi, Jamie Reuben y Yasir al-Rumayyan, el nuevo consejo directivo del Newcastle, celebraron un ¨²ltimo casting el domingo 31 de octubre. Despu¨¦s de cribar una larga lista de entrenadores para ocupar el banquillo que ocup¨® Steve Bruce hasta que lo echaron, el abanico de candidatos para encabezar se qued¨® en dos nombres: Unai Emery y Eddie Howe.

Seg¨²n filtraron a los medios brit¨¢nicos los participantes de la selecci¨®n, acabaron inclin¨¢ndose por Emery en virtud de su cach¨¦, no de su exposici¨®n telem¨¢tica. Mientras que el t¨¦cnico del Villarreal habl¨® de manera, al parecer, gen¨¦rica, Howe acudi¨® a la cita con un plan muy detallado que inclu¨ªa posibles fichajes en el pr¨®ximo mercado de invierno, a donde el club acudir¨¢ con 200 millones de libras, y una idea clara del modo en que organizar¨ªa al equipo para salir de una crisis hist¨®rica. Nunca desde su fundaci¨®n en 1892, el Newcastle hab¨ªa consumido los primeros 11 partidos de la temporada sin ganar ni uno. Clasificado en 19? posici¨®n en la Premier, el equipo se hunde a cinco puntos de los puestos de la permanencia.

Yasir al-Rumayyan, el gobernador del fondo de inversi¨®n saud¨ª, que ahora oficia de presidente del club, se sinti¨® m¨¢s c¨®modo apostando por Emery. Prefiri¨® a un entrenador con t¨ªtulos europeos que ahora dirige en Champions antes que a Howe, cuya ¨²ltima estaci¨®n profesional le hab¨ªa pillado bajando de categor¨ªa al Bornemouth despu¨¦s de cinco a?os en la Premier.

Solo la negativa final de Emery devolvi¨® a Howe al primer plano. Su presencia el pasado domingo en el estadio del Brighton & Hove Albion despej¨® las dudas. Hasta all¨¢ se desplaz¨® Howe para ver a su futuro equipo arrastrarse detr¨¢s de la pelota en jugadas que trenzaron hasta 46 pases sin que ning¨²n futbolista del Newcaslte pudiera cortar la transmisi¨®n. ¡°?Ol¨¦, ol¨¦, ol¨¦¡­¡±, cantaba la hinchada en el Falmer Stadium.

¡°Tenemos mucho trabajo por delante¡±, advirti¨® Howe, cuando le presentaron este lunes en St James Park. A sus 43 a?os, acababa de dar el paso m¨¢s esplendoroso en su carrera. Pero no el m¨¢s glorioso.

Howe fue defensa del Bournemouth hasta que una lesi¨®n le oblig¨® a abandonar el f¨²tbol, en 2007. En 2009, el club le volvi¨® a contratar, pero esta vez como entrenador. Ten¨ªa solo 31 a?os. Era el m¨¢s joven de los t¨¦cnicos de las ligas profesionales inglesas y las condiciones que encontr¨® no pudieron ser peores. El Bournemouth estaba en concurso de acreedores. Intervenido en las oficinas y hundido en el fondo de la Cuarta Divisi¨®n, la ¨²ltima de las categor¨ªas profesionales. Penalizado por impagos, le hab¨ªan restado 17 puntos y sucumb¨ªa en puestos de descenso en una frontera cuyo traspaso le condenar¨ªa a la desaparici¨®n. Con Howe al mando, el Bournemouth no solo escap¨® a su destino negro. Comenz¨® a ascender. En 2015 se consagr¨® campe¨®n de la Championship, la Segunda Divisi¨®n, y ascendi¨® a la Premier. All¨ª permaneci¨® durante cinco campa?as en las que consigui¨® sucesivamente los puestos 16?, 9?, 12?, 14? y 18?.

El c¨®digo

Si Bournemouth era un pedregal, Howe dio la vuelta hasta la ¨²ltima china. Su entusiasmo y esp¨ªritu creativo consagraron una ¨¦poca. Los medios de comunicaci¨®n ingleses alumbraron al ¨ªdolo vern¨¢culo que tanto hab¨ªan esperado entre tanto t¨¦cnico de ultramar. Lo calificaron de estajanovista, se admiraron de sus horarios de trabajo, cronometraron su entrada a las instalaciones a las 6.30 cada d¨ªa de entrenamiento, y destacaron su car¨¢cter obsesivo. ?l mismo cont¨® que consum¨ªa las horas grabando v¨ªdeos de entrenamientos y partidos que luego editaba en versiones cortas con mensajes individualizados para cada jugador, adem¨¢s de confesar que su gran sue?o era elaborar una especie de c¨®digo. Para ello, empleaba un complejo archivo clasificado con p¨¢ginas de colores en el que diariamente detallaba sus charlas y sus sesiones de entrenamiento seg¨²n una variada casu¨ªstica.

¡°Lo que m¨¢s le entusiasmaba era el trabajo de campo¡±, record¨® Simon Francis, uno de sus jugadores, en The Athletic. ¡°Ensay¨¢bamos sus simulaciones de jugadas y luego se reproduc¨ªan en los partidos. Nunca por casualidad¡±.

Impulsado por el af¨¢n de aprender y de divertir, sigui¨® un m¨¦todo seg¨²n el cual puntuaba cada ejercicio de cada futbolista en una clasificaci¨®n que la plantilla elaboraba cada d¨ªa a lo largo de la temporada, de modo que cada jugador, en cada rondo, en cada ejercicio, sent¨ªa que compet¨ªa por algo. Durante unos a?os, el Bournemouth practic¨® un f¨²tbol entretenido para los hinchas y para los jugadores implicados. Bajo el mando de Howe florecieron Callum Wilson, Natan Ak¨¦ y Aaron Ramsdale, entre otros.

Exaltado por su melena pelirroja lo mismo que por su ingenioso empleo del big data, Howe se convirti¨® en el ni?o mimado de la industria del f¨²tbol ingl¨¦s. Pronto figur¨® en las listas de posibles fichajes del Liverpool, el Everton, el Arsenal o el Tottenham. El descenso del Bournemouth, en la pasada primavera, puso fin al idilio. Durante unos d¨ªas, incluso Emery se le coloc¨® por delante. Finalmente, este lunes, el Newcastle con el proyecto m¨¢s desaforado de su historia, se decidi¨® a darle una oportunidad a la altura del mito.

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