Kepa Arrizabalaga, primer portero del Chelsea 18 meses despu¨¦s

Dieciocho meses m¨¢s tarde, el portero m¨¢s caro del mundo jugar¨¢ su primer partido de Premier sin sentir que al cabo de la velada le esperar¨¢ la degradaci¨®n, la suplencia, o algo peor. Cuando Kepa Arrizabalaga salte al Etihad a enfrentarse al Manchester City, este s¨¢bado a las 12:00 horas en las Islas, concluir¨¢ uno de los periodos m¨¢s extra?os en la historia de las porter¨ªas y, qui¨¦n sabe, comenzar¨¢ otro, casi igual de raro. Porque en manos del guardameta espa?ol, tantas veces repudiado por su hinchada, quedar¨¢ parte del destino fr¨¢gil del Chelsea en esta liga que transita como segundo clasificado a 10 puntos del City.

La marcha de Edouard Mendy, el titular, con Senegal en la Copa de ?frica, brinda al espa?ol un espacio de reafirmaci¨®n con todas las trazas de marcar una carrera. Con el Mundial en el horizonte, se trata de un momento cr¨ªtico. Nada nuevo, por lo tanto, para este muchacho que dej¨® Ondarroa con 23 a?os tras haber costado 80 millones de euros, para atravesar sucesivamente una crisis personal, una crisis sentimental, una crisis con su entrenador, Frank Lampard, una crisis sanitaria global y una crisis deportiva de la que ha salido, aparentemente, sin m¨¢s secuelas que un par de cicatrices en el alma.

¡°Poco a poco, perd¨ª confianza y acab¨¦ cometiendo algunos errores¡±, confes¨® el jugador en The Player¡¯s Tribune, al recordar su segunda temporada en el Chelsea, cuando, tras conquistar la Liga Europa, el nuevo entrenador, Frank Lampard, le convirti¨® en chivo expiatorio de su incompetencia, rostro m¨¢s expuesto de un equipo que se desintegraba en todas las l¨ªneas y solo parec¨ªa exhibir miserias en la figura del joven portero desesperado.

Cuando Thomas Tuchel se hizo cargo del equipo, hace un a?o, Kepa era un suplente deprimido y Mendy un titular fortalecido. La consideraci¨®n de primer arquero estaba perdida. Pero bajo la direcci¨®n del entrenador alem¨¢n el vizca¨ªno recuper¨® el respeto profesional que Lampard le neg¨®. Si el t¨¦cnico ingl¨¦s le ignoraba, Tuchel le dedic¨® m¨¢s tiempo de trabajo, le escuch¨®, le ofreci¨® soluciones y le demostr¨® su confianza. Primero, poni¨¦ndole en las semifinales y en la final de la Copa; y luego d¨¢ndole un lugar en la final de la Supercopa de Europa contra el Villarreal, resuelta a favor del club de Londres en la tanda de penaltis gracias a paradas que no parecen casualidad. En el ¨²ltimo a?o, Kepa ha parado ocho penaltis en tandas de penaltis. M¨¢s que nadie en la historia del Chelsea.

¡°?l hace que la gente falle los penaltis¡±, observ¨® Marcus Belletti, tercer portero del Chelsea, en The Athletic. ¡°?Da miedo! Le encantan los penaltis. Nunca vi un portero que se sienta superior al lanzador en esas situaciones. ?l se siente favorito¡±.

Kepa parece preparado para responder. A sus 27 a?os, se ha hecho mayor. Menos arrogante, menos impulsivo, igual de el¨¢stico ante las agresiones de los contrarios. Su ¨²ltima actuaci¨®n, ida y vuelta de semifinales de la Copa de la Liga contra el Tottenham, result¨® venturosa. Le dispararon cinco veces entre los tres palos: Sessegnon, Kane, Lo Celso, y Emerson Royal en dos oportunidades. Las detuvo todas. El Chelsea se clasific¨® para la final con un balance de 3-0.

Una brecha dif¨ªcil de salvar

¡°Nunca he visto a Kepa nervioso, ni un solo d¨ªa¡±, dijo Tuchel el martes pasado, antes del partido decisivo contra el Tottenham. ¡°Nunca le he visto ni celoso, ni molesto con sus compa?eros. Es un gran competidor. Siento una confianza genuina en ¨¦l. Est¨¢ muy tranquilo, muy concentrado porque eso es lo que hace cada d¨ªa. No necesita demostrar lo que es capaz de hacer en 90 minutos. Est¨¢ absolutamente listo¡±.

Necesitar¨¢ estar preparado. Este s¨¢bado el Chelsea se planta ante el equipo m¨¢s goleador de la Premier. Seg¨²n Tuchel, la brecha ser¨¢ dif¨ªcil de salvar.

¡°La mayor diferencia entre nosotros y el City es que ellos gestionaron mejor las lesiones y los casos de Covid a lo largo de esta temporada¡±, dijo el t¨¦cnico. ¡°Cuando tienes la plantilla al completo generas una energ¨ªa y una atm¨®sfera que te permite llevar a todo el mundo al l¨ªmite, y esa es la clave de la alta competici¨®n¡±, se?al¨® Tuchel, que lament¨® las bajas de Chilwell, Reece y Christensen. ¡°Nosotros no tenemos eso. Esa es la realidad. Si miras la clasificaci¨®n, la consistencia, los resultados, la brecha entre ellos y nosotros es significativa. En este momento ellos son la referencia de la Premier¡±.

La baja de Edouard Mendy no cuenta para Tuchel. Frente a la apisonadora m¨¢s grande del f¨²tbol ingl¨¦s, su hombre de confianza bajo los palos es Kepa Arrizabalaga.

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