Gary Payton: ¡°La rivalidad con Michael Jordan nunca fue importante para m¨ª¡±

Tras firmar varias camisetas de los Seattle Supersonics, equipo en el que brill¨® en la d¨¦cada de los noventa, Gary Payton (Oakland, California; 53 a?os) repone fuerzas con calma. Es su momento. Reci¨¦n llegado de San Francisco, donde su hijo, tambi¨¦n Gary, disputa las Finales de la NBA con los Golden State Warriors, Payton se declara competitivo por gen¨¦tica. No pod¨ªa ser de otra forma. En 13 temporadas en la liga, el base californiano tan solo se perdi¨® 25 partidos e hizo m¨¦ritos suficientes para entrar en el Sal¨®n de la Fama: nueve veces all star, nueve veces en los mejores quintetos de la temporada, premio a mejor defensor del a?o y un largo etc¨¦tera. Apodado The Glove (El Guante) por sus grandes dotes como ladr¨®n en la cancha, Payton es el ¨²nico jugador de la historia con 20.000 puntos, 8.000 asistencias, 5.000 rebotes y 2.000 robos. Un todoterreno al que la NBA ha incluido entre los 75 mejores jugadores de su historia. Educado, sin hacer muestra de su lengua afilada, esa que le erigi¨® en uno de los tipos m¨¢s duros de la liga en los noventa, atiende a EL PA?S con unas vistas privilegiadas desde las oficinas de la NBA en la capital.

Pregunta. ?Qu¨¦ le parece el baloncesto espa?ol?

Respuesta. Tuve la oportunidad de jugar contra Pau Gasol, aunque me pill¨® ya en la recta final de mi carrera. ?l y su hermano Marc eran muy buenos, lo vimos en el Mundial y en los Juegos Ol¨ªmpicos. Aqu¨ª los jugadores empiezan muy pronto en la ¨¦lite, generan impacto con 13 o 14 a?os. Eso es una grand¨ªsima ventaja para adaptarte a grandes retos despu¨¦s. Con esa cultura, en la NBA siempre va a haber jugadores salidos de Espa?a.

P. Luka Doncic es el ¨²ltimo ejemplo.

R. Es un grand¨ªsimo jugador, muy dif¨ªcil de defender. Ha tenido unos primeros a?os incre¨ªbles y va a ser una superestrella durante mucho tiempo. Recuerdo que cuando lleg¨® a la NBA dijo que era m¨¢s f¨¢cil anotar que en Europa. La gente se lo tom¨® como un insulto, pero no lo era. Es muy f¨¢cil para ¨¦l y lo ha demostrado. No necesita meter 40 puntos para dominar, prefiere cubrir todas las ¨¢reas y tener a todos los compa?eros implicados. Estoy convencido de que va a aprender mucho de las finales de conferencia contra los Golden State Warriors.

P. Ah¨ª est¨¢ su hijo, ahora en las Finales frente a Boston.

R. S¨ª, le veo bien. Despu¨¦s de fracturarse el codo est¨¢ de vuelta y le veo bien integrado en el equipo. Creo que est¨¢ preparado. Habl¨¦ con ¨¦l y comentamos el ¨²ltimo partido. Al final, en un equipo en el que est¨¢n Klay Thompson, Stephen Curry y compa?¨ªa, tienes que adaptarte y facilitar las cosas.

P. ?Y c¨®mo ve la lucha por el anillo?

R. Igualada. Ahora la serie va a Boston y ah¨ª veremos, pero son dos grandes equipos. El campeonato puede caer de cualquier lado.

P. ?Alguna predicci¨®n?

R. No soy hombre de apuestas, la verdad. Ganar¨¢ el mejor equipo, ese que haga clic en los d¨ªas decisivos. Mire el primer partido, los Warriors ganaron los tres primeros cuartos, pero jugaron fatal en el ¨²ltimo y perdieron. El tren de las Finales no espera a nadie. No puedes cometer errores.

P. ?Qu¨¦ les falt¨® para ganar a los Chicago Bulls en 1996?

R. Creo que no nos falt¨® nada. Estuvimos ah¨ª. Esa temporada siempre se recuerda por las 72 victorias de Chicago en temporada regular, pero nosotros ganamos 64. No hab¨ªa diferencia en cuanto a juego. La ¨²nica fue en la mentalidad: perdimos los tres primeros partidos de las Finales por jugar para no perder en lugar de salir a ganar.

P. Tras aquellas derrotas, cambiaron de estrategia. Pas¨® usted a defender a Jordan.

R. S¨ª, y nos despreocupamos. Nos quitamos la presi¨®n y jugamos como sab¨ªamos. Ganamos dos partidos seguidos, pero no pudimos remontar; fue demasiado tarde.

P. ?C¨®mo recuerda aquella rivalidad con Jordan?

R. No tengo ning¨²n recuerdo en especial de aquellos partidos contra ¨¦l, la verdad. Mis recuerdos son otros: jugar tres Finales, ir a los Juegos Ol¨ªmpicos, ser all star, conseguir el anillo [en 2006, con Miami]¡­ La rivalidad con Michael Jordan nunca fue importante para m¨ª a nivel personal. Jugaba contra ¨¦l solo dos veces al a?o. Contra John Stockton, por ejemplo, jugaba diez veces cada temporada. Eso s¨ª pod¨ªa ser una rivalidad.

P. Form¨® una dupla letal con Shawn Kemp en Seattle.

R. Ten¨ªamos una habilidad especial para conectar. Jug¨¢bamos sin mirarnos y nos sent¨ªamos c¨®modos con el otro al lado. Nos transmit¨ªamos much¨ªsima confianza. Y esa uni¨®n dura hasta hoy. Nos seguimos viendo mucho, somos como hermanos.

P. ?Era similar a la relaci¨®n con Kobe Bryant?

R. No, era diferente. Con Shawn [Kemp] compart¨ª cada d¨ªa durante ocho a?os, con Kobe [Bryant] estuve solo uno. Nos hab¨ªamos enfrentado muchas veces antes de ser compa?eros y nos conoc¨ªamos bien. Me dio mucha pena su p¨¦rdida, era como un hermano peque?o para m¨ª.

P. Todav¨ªa es dif¨ªcil de explicar el desenlace de aquellos Lakers. Adem¨¢s de usted, en la plantilla estaban Kobe Bryant, Shaquille O¡¯Neal y Karl Malone. ?Fue un fracaso aquella derrota con los Pistons en 2004?

R. No lo veo como un fracaso, para nada. Fracaso hubiera sido no llegar a las Finales. La gente tiene que entender que Karl Malone estaba muy tocado [jug¨® 42 partidos en temporada regular], Kobe estaba con su caso con la justicia todav¨ªa abierto [acusado de violaci¨®n] y Shaq andaba peleado con la gerencia por su contrato [fich¨® por Miami despu¨¦s de aquellas Finales]. Los Pistons jugaron todo el a?o juntos, sin lesiones, y nosotros sufrimos gran parte del a?o con gente del banquillo. Y aun as¨ª llegamos, eliminando a los Spurs en San Antonio. No fue un fracaso. Simplemente, nos encontramos con Detroit en un momento en el que ellos hicieron clic.

P. Durante sus 13 temporadas en la NBA, tan solo se perdi¨® 25 partidos. ?C¨®mo es posible?

R. Un talento que me dio Dios [sonr¨ªe]. Sumado a las horas de trabajo y a mi mentalidad, claro. Y ojo, eso no quiere decir que no me doliera. Sufr¨ª mucho, pas¨¦ lesiones, pero no dej¨¦ que nadie lo supiera. Aprend¨ª a convivir con el dolor. [Piensa unos segundos] La realidad es que durante mi mejor ¨¦poca solo me perd¨ª tres o cuatro partidos. Los otros 20 fueron cuando fich¨¦ por Miami, ya en la recta final de mi carrera.

P. All¨ª gan¨® un anillo.

R. Ten¨ªa 37 a?os y me quer¨ªa retirar, pero llegaron los Heat y me convencieron para seguir. Lo tom¨¦ como una oportunidad. Pat Riley me sentaba en el banquillo m¨¢s tiempo del que acostumbraba, pero nunca me lo tom¨¦ mal. Hab¨ªa una canasta y eso era todo lo que necesitaba.

P. ?Cu¨¢l es el mejor equipo que ha visto?

R. Me gustaba la d¨¦cada de los ochenta... ?El equipo de Magic Johnson! Kareem Abdul-Jabbar, James Worthy, Michael Cooper, Kurt Rambis¡­ ?Y Magic! Por algo los llamaban showtime (espect¨¢culo). Me encantaban.

P. ?Cree que usted lleg¨® a jugar a ese nivel?

R. S¨ª, con los Sonics creo que s¨ª. Est¨¢bamos a ese nivel. Gan¨¢bamos 50 o 55 partidos cada a?o. Y lo hicimos durante mucho tiempo. Pero no ganamos un campeonato... ?Ojal¨¢ lo hubi¨¦ramos conseguido!

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