Muere Bill Russell, leyenda del baloncesto y activista de los derechos civiles

Dif¨ªcil encontrar alguien en la historia del deporte que haya ganado tanto como Bill Russell lo hizo con los Celtics. Antes de Nadal y las Williams, de Michael Jordan y los Bulls de Chicago, Tom Brady o Pel¨¦ en la canarinha, este hombre de dos metros consigui¨® once t¨ªtulos en trece temporadas con los de Boston, entre 1956 y 1969. Es una marca inigualable en NBA que, en su caso, se extiende tambi¨¦n con dos campeonatos colegiales con la Universidad de San Francisco y un oro ol¨ªmpico en los Juegos de Melbourne de 1956. Russell ha muerto este domingo a los 88 a?os en su casa, ha informado su familia, quien no ha dado a conocer la causa del fallecimiento.

¡°Fue el m¨¢s grande campe¨®n de todos los deportes en equipo¡±, lo ha calificado este domingo Adam Silver, el comisionado de la NBA, en un comunicado. Silver se detiene en su despedida en uno de los rasgos que han hecho que Russell destaque m¨¢s all¨¢ de las canchas, su activismo por los derechos civiles de las minor¨ªas negras. ¡°Bill luchaba por algo m¨¢s grande que el deporte: los valores de la igualdad, el respeto e inclusi¨®n, que se han estampado en el ADN de nuestra liga¡±, indica el comisionado, un amigo cercano de la leyenda fallecida este domingo. ¡°Usualmente lo llamo el Babe Ruth del baloncesto por c¨®mo su figura trasciende el tiempo¡±, a?ade. Junto a Wilt Chamberlain, fue uno de los primeros astros de la liga nacida en 1946. Desde 2009, el trofeo al MVP de las finales de la NBA lleva su nombre.

Russell, originario de Luisiana, se convirti¨® en la primavera de 1966 en el primer entrenador negro de la NBA. Lo hizo en la turbulenta d¨¦cada en la que surgieron varios movimientos por los derechos sociales para acabar con la segregaci¨®n racial en varias partes del sur de Estados Unidos. En la primera conferencia de prensa que dio, una inc¨®moda cuesti¨®n que todos esperaban lleg¨® en el tercer turno de preguntas. ?Puede entrenar a blancos sin prejuicios? ¡°No recuerdo que nadie preguntara entonces a un entrenador blanco si pod¨ªa entrenar negros sin prejuicios, as¨ª que todo lo que respond¨ª fue s¨ª¡±, dijo Russell en 2011 a The New York Times.

Dos de los t¨ªtulos que gan¨® con los Celtics los consigui¨® tambi¨¦n dirigiendo el equipo desde el banquillo, un rol que compaginaba con el de p¨ªvot en una ¨¦poca en la que la NBA no era tan profesional como la de ahora. Los entrenadores entonces no se somet¨ªan a un exhaustivo proceso de selecci¨®n, sino que eran l¨ªderes de la manada. Red Auerbach, el genio que hizo de Boston una potencia, fue quien lo convenci¨® para dar un paso al frente y hacer historia. Las tres ¨²ltimas temporadas de Russell con los Celtics las hizo con esta doble tarea. No visit¨® otra camiseta como jugador, pero s¨ª entren¨® despu¨¦s con ¨¦xito a los Supersonics de Seattle, a quienes llev¨® a los playoffs dos temporadas, y a los Kings de Sacramento.

El presidente Barack Obama entreg¨® en 2010 a Russell la Medalla de la Libertad, una de los m¨¢s distinguidos reconocimientos que se entregan en Estados Unidos. ¡°Cuando estaba en la secundaria, Bill Russell fue apartado del equipo de baloncesto... Mejor¨® despu¨¦s de eso¡±, brome¨® el mandatario en el evento en la Casa Blanca, donde tambi¨¦n fueron condecorados Angela Merkel, Warren Buffett y Maya Angelou. ¡°Ning¨²n otro deportista de su ¨¦poca defini¨® la palabra ganador como Russell¡±, asegur¨® Obama, quien record¨® que fue un hombre que march¨® junto a Martin Luther King y Muhammed Ali para luchar por la dignidad de los afroamericanos. ¡°Cuando un restaurante se neg¨® a servir a los negros de los Celtics ¨¦l se neg¨® a jugar en un partido, soportando insultos y vandalismo¡±, dijo.

En 1963, Medgar Evers, un reconocido activista por los derechos de los afroamericanos fue asesinado en su casa de Mississippi, por un supremacista blanco, Byron de la Beckwith. Russell, quien acababa de ganar su quinto t¨ªtulo, y tercer MVP consecutivo, viaj¨® a Jackson, la capital del Estado, para abrir el primer campamento integrado de baloncesto para blancos y negros. Esto en una ¨¦poca donde la segregaci¨®n era total. Los negros no pod¨ªan utilizar los mismos bebederos p¨²blicos que los blancos, ni los ba?os. Ni siquiera pod¨ªan votar. El campamento se llev¨® a cabo en un tenso ambiente. Miembros del Ku Klux Klan vigilaban los entrenamientos dirigidos por la estrella de la NBA, quien era protegido por un grupo de activistas negros. El hermano de Evers dorm¨ªa en la misma habitaci¨®n que Russell, armado con una escopeta.

¡°Bill se?alaba las injusticias con una sinceridad implacable, con la que esperaba alterar el status quo y con un poderoso ejemplo, aunque no era su intenci¨®n, inspirara a trabajar en equipo de forma desinteresada y para lograr el cambio¡±, se?ala su familia en un comunicado. A pesar de ser una de las grandes estrellas, nunca pis¨® el Sal¨®n de la fama de Springfield porque, cre¨ªa, ¨¦l representaba el juego en equipo y no los logros individuales.

Notablemente, Russell era llamado el hombre de los brazos largos y las opiniones fuertes. Durante su trayectoria, promedi¨® 22 rebotes y 15 puntos por partido. En la postemporada de 1961, promedi¨® 30 rebotes por encuentro. Su estilo de juego cambi¨® la forma de defender para siempre. Comenz¨® a estudiar las formas de bloqueos y tapones para entender la trayectoria de la pelota y as¨ª poder comenzar la ofensiva de una forma m¨¢s veloz. Fuera de las canchas, sin embargo, era un tipo complicado para los fan¨¢ticos. No daba aut¨®grafos y esperaba satisfacer a sus seguidores con un apret¨®n de manos. Como entrenador despreciaba absolutamente las entrevistas.

El mundo del deporte se ha rendido a los pies de la leyenda de Russell. Desde Martina Navratilova, quien lo ha llamado ¡°un gigante en todo sentido de la palabra¡±, hasta el propio Michael Jordan, quien lo ha llamado un ¡°pionero¡± y ¡°un ejemplo para todo jugador negro que lleg¨® a la liga despu¨¦s de ¨¦l¡±. Las figuras de la NBA actual, como Jayson Tatum y James Harden, lo han despedido, pero tambi¨¦n lo han hecho figuras de la cultura y la sociedad estadounidense.

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