El Arsenal puja fuerte en la Premier

¡±Me enamor¨¦ del f¨²tbol tal como m¨¢s adelante me iba a enamorar de las mujeres: de repente, sin explicaci¨®n, sin hacer ejercicio de mis facultades cr¨ªticas, sin ponerme a pensar para nada en el dolor y en los sobresaltos que la experiencia traer¨ªa consigo¡±. Nick Hornby describe en las primeras l¨ªneas de su celebrada novela Fever Pitch ¡ªtraducida en Espa?a como Fiebre en las gradas¡ª su relaci¨®n con el f¨²tbol y la vida a trav¨¦s del Arsenal y el carrusel de emociones que de esa pasi¨®n se derivan. Hay equipos incapaces de manejarse en la indiferencia, uno de ellos est¨¢ al norte de Londres y se hizo con su ¨²ltima Premier en 2004 despu¨¦s de que nadie lograse ganarle. Forj¨® la leyenda de los Invencibles, acarici¨® la Champions dos a?os despu¨¦s, superado en la final por el Barcelona, y poco a poco se cay¨®.

Desde entonces su palmar¨¦s se compone de cinco Copas. Su ¨²ltimo partido en la Champions data de febrero de 2017. Entonces el Bayern le super¨® por un global de 10-2 y cerr¨® un ciclo de dos d¨¦cadas en la ¨¦lite. En 2021 se qued¨®, por primera vez en un cuarto de siglo, fuera de las competiciones europeas. Hoy (21.00, Dazn), tras seis temporadas sin clasificarse entre los cuatro primeros de la Premier, el Arsenal inicia en el feudo del Crystal Palace el ejercicio que considera del regreso. ¡°Hemos aumentado el nivel de energ¨ªa y ambici¨®n. Queremos estar muy arriba¡±, asume el t¨¦cnico Mikel Arteta.

Un a?o despu¨¦s de aquella traum¨¢tica salida de la Champions, y al tiempo que Ars¨¨ne Wenger dejaba el club, la compa?¨ªa norteamericana Kroenke Sports & Entertainment se hizo con el 100% del club, del que ya ten¨ªa el control tras incrementar su participaci¨®n accionarial desde que en 2007 hab¨ªa adquirido el 9,9%. Aquel fue un movimiento traum¨¢tico para una afici¨®n que se mofaba del Manchester United anim¨¢ndole con retranca. ¡°?Iuuueessseeei!¡±, le gritaban a los diablos rojos cuando el neoyorkino Malcom Glazer desembarc¨® en Old Trafford. Los Kroenke (Stan, el padre, y Josh, el hijo) son vistos con recelo por los gunners de cuna.

A los Kroenke se les consideraba en Londres como unos due?os esquivos con la inversi¨®n y ocupados en el negocio. ¡°?Os importamos?¡±, les espet¨® un importante lobby de seguidores del equipo en el verano de 2019 en una dura campa?a que hablaba de dinero, pero tambi¨¦n de sentimientos.

Desde entonces, solo el Manchester City les supera en inversi¨®n en fichajes. Y en los dos ¨²ltimos veranos nadie ha gastado m¨¢s que el Arsenal, que va por los 300 millones de euros. Gabriel Jesus lleg¨® por 52, Zinchenko, Fabio Vieira y Odegaard por 35 cada uno. El central Ben White se dispar¨® hasta los 58. ¡°Ahora tenemos futbolistas m¨¢s espec¨ªficos y mejores para nuestro estilo de juego¡±, concede Arteta, que advierte: ¡°Todo sigue abierto. Habr¨¢ movimientos¡±.

Al entrenador donostiarra le reclut¨® Edu Gaspar, aquel centrocampista brasile?o que estaba en el plantel de los Invencibles y luego pas¨® por el Valencia. Hoy es director deportivo del club, al que regres¨® en ese inici¨¢tico verano del 19. Una de sus primeras decisiones fue liquidar en mitad de la temporada a Unai Emery y llamar a Arteta, que era auxiliar de Guardiola en el Manchester City. Arteta gan¨® la Copa en el gris verano de 2020, pero hace ahora un a?o estaba en discusi¨®n por parte de la afici¨®n tras un nefasto inicio de campa?a. Esos d¨ªas vuelven al recuerdo ahora con el estreno del documental grabado por Amazon en las tripas de la entidad, un trabajo que flirtea con la hagiograf¨ªa, pero muestra al entrenador como un l¨ªder capaz de pilotar las emociones de sus hombres.

Al Arsenal no le ha preocupado pagar traspasos sino rebajar masa salarial con salidas como las de Aubameyang, ?zil o Lacazette. ¡°Est¨¢bamos fuera de Europa con sueldos de Champions¡±, lamentaba Josh Koenkre. Edu advierte de que todo forma parte de un proyecto a cinco a?os y se apoya en la mentalidad de unos propietarios que asumen este tipo de procesos como algo natural en el deporte.

Los Kroenke tienen la cartera de franquicias m¨¢s completa del planeta: Denver Nuggets (NBA), Los Angeles Rams (NFL), Colorado Avalanche (NHL), y Colorado Rapids (MLS). En f¨²tbol americano y hockey hielo son los actuales campeones. Pero antes perdieron y mucho. Imposible sostener ese dictado en el Arsenal: ¡°Ya entendemos la mentalidad del seguidor del f¨²tbol. No tiene que ver con el deporte americano. Tampoco la manera de trabajar, con grandes clubes muy superiores financieramente a los dem¨¢s¡±, admite el joven Koenkre.

El Arsenal no mira al t¨ªtulo, pero s¨ª quiere creerse en condiciones de regresar a la Champions. Fracas¨® al reclutar a Raphinha y Lisandro, que prefirieron Barcelona y Manchester United, pero se ilusiona con Gabriel Jesus, que viene de marcarle tres goles al Sevilla en el amistoso que cerr¨® la pretemporada del equipo. ¡°Nos sorprende la rapidez con la que se ha adaptado al equipo¡±, explica Arteta, que le ha entregado la capitan¨ªa a Martin Odegaard, que apenas ha jugado 60 partidos con el ca?¨®n en el pecho. ¡°Tiene solo 23 a?os, pero es un jugador que representa los valores de este club. Le apasiona el juego y disfruta con la responsabilidad¡±.

Hoy empieza el camino ante el Crystal Palace dirigido por Patrick Vieira, otro de los Invencibles de Wenger.

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