Un Eurobasket con gancho NBA

Ni siquiera el m¨ªtico Gregg Popovich ha querido perderse el Eurobasket. El entrenador de los San Antonio Spurs y seleccionador de Estados Unidos ha llegado a Mil¨¢n para presenciar los partidos de la primera fase que se disputar¨¢n en la ciudad italiana, una de las cuatro sedes del torneo que arranca este jueves junto a Tbilisi, Praga y Colonia. All¨ª ver¨¢ Popovich los vuelos de Giannis Antetokounmpo, la estrella de los Milwaukee Bucks que lidera a Grecia. El dios heleno es uno de los gigantes que visten de lujo este campeonato con mucho aroma a NBA. Anteto comparte podio con Luka Doncic (Eslovenia, Dallas Mavericks) y Nikola Jokic (Serbia, Denver Nuggets) en una colecci¨®n de astros en la que tambi¨¦n destacan los lituanos Domantas Sabonis (Sacramento) y Valanciunas (Pelicans), los franceses Gobert (Minnesota) y Fournier (Knicks), el croata Bogdanovic (Atlanta), el bosnio Nurkic (Portland)¡­

La pujanza del jugador europeo en la NBA se palpa en un Eurobasket que servir¨¢ de ensayo para el Mundial de 2023 y los Juegos de 2024. La liga estadounidense instaur¨® el galard¨®n de MVP, el jugador m¨¢s valioso de la temporada, en 1956. Tuvieron que pasar 51 a?os hasta que en 2007 el alem¨¢n Dirk Nowitzki derribara la puerta y consiguiera la primera distinci¨®n para un baloncestista europeo. Desde entonces, en otras cuatro ediciones el premio ha reca¨ªdo en un jugador continental, y ha sido en los cuatro ¨²ltimos a?os. A James Harden, vencedor en 2018, le relev¨® el griego Antetokounmpo los dos cursos siguientes (2019 y 2020) y a este el serbio Jokic en los dos posteriores (2021 y 2022). Y Doncic oposita con fuerza a ese n¨²mero uno.

La estrella eslovena defiende la corona lograda con sus compa?eros hace cinco veranos, cuando era una bomba de 18 a?os a punto de explotar. Desde entonces no se celebra un Eurobasket. Primero la FIBA ampli¨® de dos a cuatro a?os el par¨¦ntesis entre una cita y otra, y luego el aplazamiento de los Juegos de Tokio por la covid oblig¨® a retrasar otro curso el torneo. Cinco temporadas despu¨¦s, la Eslovenia de Doncic ha recuperado al veterano base Goran Dragic (36 a?os) y es segunda en el ranking de favoritas de la organizaci¨®n, tras Serbia y por delante de Grecia y Francia. Espa?a figura en el s¨¦ptimo escal¨®n.

El reto de los 35 nba presentes ser¨¢ tambi¨¦n adaptarse a un estilo de juego menos r¨¢pido e individualista y con defensas m¨¢s cerradas. Pese a todo, cualquiera tiembla ante Jokic, Anteto y Doncic. Joker (27 a?os, 2,11m) ya prob¨® con Serbia la plata en los Juegos de R¨ªo, ha sido cuatro veces all star, mvp de la NBA en las dos ¨²ltimas temporadas y due?o de un pu?ado de r¨¦cords con Denver. Por ejemplo, primer jugador en la historia de la liga con m¨¢s de 2.000 puntos, 1.000 rebotes y 500 asistencias en una sola temporada. Un cicl¨®n que en junio pasado firm¨® el mayor contrato en la meca del baloncesto: 264 millones de d¨®lares por cinco a?os.

Jokic persigue un anillo que Antetokounmpo atrap¨® en 2021 con Milwaukee. Dos veces el mejor de la temporada y seis veces all star, este ala-p¨ªvot de 27 a?os y 2,11 de ascendencia nigeriana debut¨® con la absoluta de Grecia hace ya ocho cursos. El mismo compromiso con su selecci¨®n que luce Doncic, otro de los elegidos. A los 23 a?os, su crecimiento en la NBA ha sido fulgurante y sus v¨ªdeos de canastas inveros¨ªmiles en los entrenamientos, sentado en el banquillo o hasta desde el t¨²nel de vestuarios asombran cada vez m¨¢s. En los Juegos de Tokio anot¨® 48 puntos en su debut. Hoy (17.15, Be Mad) afrontar¨¢ un estreno de a¨²pa contra Lituania.

Espa?a presenta un equipo de espartanos. Solo Rudy, con 37 a?os, sirve de ancla con la generaci¨®n de oro, y siete de los 12 de Scariolo debutar¨¢n en una gran cita. Ser¨¢ en Tbilisi ante Bulgaria (13.30, Cuatro), un rival colgado del ala-p¨ªvot Vezenkov, de 27 a?os, ex del Barcelona y hoy l¨ªder en Olympiacos. A la Familia le avala su glorioso pasado. Son los actuales campeones del mundo y los reyes en tres de los cinco ¨²ltimos Europeos (2009, 2011 y 2015; Francia venci¨® en 2013 y Eslovenia en 2017), pero el reto actual es himalayesco.

¡°Habr¨¢ que sudar la clasificaci¨®n¡±, avisa Scariolo, que apunta al futuro: ¡°Estamos en un cambio generacional que va m¨¢s all¨¢ de este campeonato. El objetivo del ciclo son los Juegos. Si vivimos en el pasado, nunca avanzaremos¡±. ¡°Tenemos una oportunidad de crecer como equipo. Veo ilusi¨®n y sacrificio¡±, afirma Rudy. Con Lorenzo Brown (uno de los 13 estadounidenses nacionalizados que hay repartidos entre los 24 equipos) y Garuba tocados, Espa?a abre un camino que le enfrentar¨¢ tambi¨¦n en esta primera fase a Georgia (s¨¢bado), B¨¦lgica (domingo), Montenegro (martes) y Turqu¨ªa (mi¨¦rcoles). Pasan a octavos los cuatro primeros y en el horizonte se avista un cruce con un conjunto del grupo de Eslovenia, Francia, Lituania y Alemania. Un desaf¨ªo a la altura de un prometedor Eurobasket.

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