Xavi sobre el Barcelona-United: ¡°Es el peor rival que nos pod¨ªa tocar¡±

La Europa League se viste de Champions. De final de Champions para el Barcelona. En dos de las cinco ocasiones que el Bar?a levant¨® la Orejona lo hizo frente al Manchester United (en Roma 2009 y en Wembley 2011, en ambas con Pep Guardiola en el banquillo). Y, ahora, que el cuadro azulgrana quiere revancha en Europa, despu¨¦s de caer por segundo a?o consecutivo a la segunda m¨¢xima competici¨®n continental, se encuentra con un viejo rival de la Liga de Campeones en los dieciseisavos de final de la Liga Europa. ¡°Es el peor rival que nos pod¨ªa tocar. Sobre el papel, es el m¨¢s dif¨ªcil¡±, subray¨® Xavi Hern¨¢ndez. ¡°?El Bar?a favorito?¡±, intervino Jordi Cruyff, director deportivo azulgrana; ¡°No lo creo. S¨¦ que esa etiqueta le gusta mucho a la gente, pero a los deportistas no nos soluciona los partidos¡±.

A un duelo que ya ven¨ªa cargado de glamour, se le agrega un aliciente m¨¢s: Cristiano Ronaldo. El portugu¨¦s, segundo m¨¢ximo goleador de la historia de los cl¨¢sicos (18, detr¨¢s de los 26 de Lionel Messi) regresar¨¢ al Camp Nou el 16 de febrero en el partido de ida. La vuelta se jugar¨¢ en Old Trafford el 23 del mismo mes. CR7 no ser¨¢ el ¨²nico exjugador del Madrid que volver¨¢ a Barcelona. Casemiro, que fich¨® el pasado verano por los Red devils, lidera el centro del campo del equipo de Erik ten Hag.

¡°Cristiano y Casemiro son dos grandes jugadores. Son todos alicientes que hacen que el aficionado se enganche, a¨²n m¨¢s si cabe, a esta eliminatoria¡±, valor¨® Rafa Yuste, vicepresidente deportivo del Barcelona. ¡°Es una eliminatoria que para el aficionado neutral es espectacular¡±, se sum¨® Jordi Cruyff. ¡°Cuando llegas al sorteo esperas cosas m¨¢s suaves. Es dif¨ªcil, pero hay que afrontarlo con optimismo. Pero esto lo hace m¨¢s bonito. Son dos clubes grandes, con potencial para ganar cualquier cosa. El United es un equipo con mucha historia que est¨¢ buscando su camino. Tiene un estadio que hace mucho ruido. Un club grande¡±, a?adi¨® Cruyff, que jug¨® en los dos clubes, en el Bar?a (entre 1993 y 1996) y en el United (entre 1996 y el 2000).

Desde que Sir Alex Ferguson dej¨® el Manchester en 2013, despu¨¦s de 27 a?os y 38 t¨ªtulos, el United salta de div¨¢n en div¨¢n, anda a la b¨²squeda de su identidad. Desde entonces, han pasado por Old Trafford ocho entrenadores (Moyes, Giggs, Van Gal, Mourinho, Solskj?r, Carrick, Rangnick y ahora Ten Hag) y el club ha invertido 1.600 millones de euros en 150 jugadores. Es la cuarta entidad que m¨¢s ha gastado en el mismo periodo de tiempo (2013-2022); sin embargo, si se tiene en cuenta la diferencia entre fichajes y traspasos, lidera la tabla: -1.178,40 millones. En el ¨²ltimo verano, por ejemplo, para potenciar la llegada de Ten Hag al banquillo, el United desembols¨® 240 millones. Entre los m¨¢s destacados, Antony (95), Casemiro (70) y Lisandro Mart¨ªnez (57). ¡°El United ha crecido mucho esta temporada¡±, destac¨® Xavi. El United marcha en la quinta posici¨®n de la Premier, suma 23 puntos tras 13 partidos y est¨¢ a nueve del l¨ªder, el Arsenal. ¡°Siempre hay un rival que tambi¨¦n tendr¨¢ la obligaci¨®n de ganar la Europa League. Os gusta mucho esto de la obligaci¨®n, el fracaso... Es un reto, el club no ha ganado nunca este t¨ªtulo y vamos a por ello. No nos queda otra¡±, cerr¨® el preparador del Barcelona.

Si hay un equipo que sabe lo que es ganar la Europa League es el Sevilla, suma seis t¨ªtulos, m¨¢s que nadie. El cuadro andaluz se enfrentar¨¢ al PSV en una eliminatoria con un importante componente sentimental. El principal motivo es que regresar¨¢ al Philips Stadion de Eindhoven. En ese campo, el Sevilla inici¨® su idilio con esta competici¨®n al conquistar su primera Liga Europa. Fue ante el Middlesbrough y el Sevilla logr¨® el triunfo por 4-0. ¡°Es una ciudad emblem¨¢tica en la historia del Sevilla, siempre que suene el nombre de Philips Stadion al sevillista se le pone el vello de punta, nuestro primer matrimonio con esta competici¨®n fue all¨ª. Pero lo siguiente es la preocupaci¨®n, pues se trata de un rival importante y f¨ªsicamente muy fuerte, tremendo¡±, record¨® Monchi, director deportivo del Sevilla.

El equipo de Sampaoli se enfrentar¨¢ al actual l¨ªder de la Liga holandesa, donde milita Luuk De Jong, delantero internacional holand¨¦s que milit¨® el Sevilla. De Jong fich¨® en el verano de 2019 y abandon¨® la entidad este verano despu¨¦s de un curso de cesi¨®n en el Barcelona. El enfrentamiento entre andaluces y holandeses es in¨¦dito. ¡°Ser¨¢ un rival bastante complicado, ha cambiado de entrenador este a?o y con Ruud van Nistelrooy y est¨¢n haciendo un campeonato magn¨ªfico en Holanda (son l¨ªderes por delante del Ajax) y muy buena Europa League. A nivel colectivo e individual son muy buen equipo¡±, a?adi¨® el dirigente sevillista.

El PSV es un hist¨®rico del f¨²tbol holand¨¦s que despunt¨® en los a?os 80 para desbancar la hegemon¨ªa de Ajax y Feyenoord. De hecho, lleg¨® a conquistar la Copa de Europa en 1988 despu¨¦s de derrotar al Benfica en los penaltis. En aquel equipo militaban jugadores como Ronald Koeman, Gerets, Vanenburg o Lerby. El PSV tambi¨¦n gan¨® la Liga Europa, entonces Copa de la UEFA, en 1978. Derrot¨® al Bastia por 3-0. Los hermanos Ren¨¦ y Willy van de Kerkhof eran los mejores jugadores de aquel equipo que derrot¨® a los franceses.

Adem¨¢s de De Jong, el delantero Gakpo es uno de sus futbolistas m¨¢s destacados. Extremo internacional con Holanda en nueve ocasiones, lleva ya anotados 13 goles en esta temporada. Simons, que destac¨® en la cantera del Barcelona, tambi¨¦n milita en el PSV con 19 a?os. El primer encuentro de la eliminatoria se jugar¨¢ en Sevilla el 16 de febrero, con la vuelta para una semana despu¨¦s, el d¨ªa 23. El resto de partidos de los dieciseisavos de final de la Liga Europa son Juventus-Nantes, Sporting Portugal-Midtjylland, Shakhtar Donetsk-Sade de Rennes, Ajax-Union Berl¨ªn, Bayer Leverkusen-M¨®naco y Salzburg-Roma. El Betis, por su parte, l¨ªder de su grupo, espera en los octavos de final.

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