Kevin Benavides se lleva su segundo Dakar por solo 43 segundos, el final m¨¢s apretado de la historia

Despu¨¦s de m¨¢s de 4.000 kil¨®metros bajo el cron¨®metro, los ¨²ltimos 136 decidieron al ganador del rally Dakar 2023 en categor¨ªa de motos. Kevin Benavides (Salta, Argentina, 34 a?os) bati¨® en un intenso y embarrado sprint final a su compa?ero de equipo, el australiano Toby Price. Gan¨® la prueba tras 44h27m20s atravesando tierras saud¨ªes, pero fueron tan solo 43 segundos los que marcaron la diferencia entre perder y triunfar. La distancia final entre los dos candidatos es la m¨¢s ajustada desde que se guardan registros oficiales. ¡°Un saludo para Leo y los muchachos, yo s¨ª pude ganar a Arabia Saud¨ª¡±, brome¨® el campe¨®n sobre la l¨ªnea de meta, euf¨®rico tras conseguir su segunda corona en una etapa peliaguda con muchas trampas de navegaci¨®n y un terreno complicado. ¡°Creo que el triunfo de la selecci¨®n tuvo mucho que ver, uno vino motivado por lo que hicieron, fueron una inspiraci¨®n¡±, a?adi¨®.

Cuando empez¨® la jornada, Price lideraba la clasificaci¨®n con 12 segundos de ventaja. En 33 km, Benavides se situ¨® a la par en medio del barrizal, en una especial r¨¢pida con muchos tramos sobre la arena de la playa. ¡°Ha sido incre¨ªble, muy duro. Intent¨¦ ser constante y lo pele¨¦ mucho¡±, declar¨®. En la cronometrada final cont¨® hasta 18 sobresaltos y fue al l¨ªmite para ganar. Le dedic¨® la victoria a Paulo Gon?alves, su excompa?ero y mentor en Honda fallecido en la edici¨®n de 2020. El argentino es el quinto piloto que gana con dos marcas distintas (Honda y KTM) tras Edi Orioli, Cyril Neveu, Richard Sainct y Sam Sunderland. Price, que aspiraba a levantar su tercer Touareg, se tuvo que resignar: ¡°Es lo que hay. Es muy frustrante perderlo el ¨²ltimo d¨ªa, pero me alegro por Kevin¡±, coment¨®. Se salt¨® tres puntos de referencia ¡°por metros¡± y se dej¨® 55 segundos en meta respecto al campe¨®n, que firm¨® su segundo triunfo de etapa en el rally.

Ganador del Dakar 2021, Benavides fue el primer sudamericano en ganar la prueba y el primer argentino en ganar una etapa en categor¨ªa de motos en 2016, justo en el a?o de su debut. Celebr¨® su cumplea?os el d¨ªa 9 en Riad, coincidiendo con el d¨ªa de descanso de la competici¨®n. Estuvieron all¨ª todos sus compa?eros de equipo, unos cu¨¢ntos ya que KTM participa bajo tres marcas distintas en el rally y ha dominado una vez m¨¢s la clasificaci¨®n general. Su hermano, Luciano, de 27 a?os, estuvo all¨ª para celebrar y fue, adem¨¢s, el piloto con m¨¢s victorias (3) de la edici¨®n con su Husqvarna. El estadounidense Skyler Howes, tercer clasificado con la marca sueca propiedad del grupo austr¨ªaco, complet¨® el podio de la intensa y trepidante prueba de motos a cinco minutos.

La categor¨ªa de motos anim¨® la cuarta edici¨®n del Dakar en Arabia Saud¨ª. Hubo cambios constantes de liderato y diferencias muy cortas en la general. En total, nueve ganadores distintos en 13 etapas -la s¨¦ptima fue cancelada por mal tiempo-, entre ellos Joan Barreda. El castellonense termin¨® abandonando y en el hospital con una v¨¦rtebra rota durante la novena etapa en la que puede ser su ¨²ltima participaci¨®n. El mejor espa?ol en la clasificaci¨®n, el salmantino Lorenzo Santolino (Sherco), fue noveno a casi una hora y veinte del ganador.

El mayor de los Benavides aprendi¨® a ir en motos con su padre, Norberto. ?l le puso una condici¨®n cuando quiso viajar a Europa para perseguir su sue?o. Ten¨ªa que licenciarse en la universidad. Cumpli¨® a los 21 a?os -se sac¨® administraci¨®n de empresas- y en 2011 se mud¨® a Espa?a y luego a Italia, donde construy¨® su carrera profesional. Su c¨ªrculo cercano dice que escucha y es responsable, adem¨¢s de un trabajador nato. Jordi Viladoms, director t¨¦cnico del equipo, destaca su m¨¦todo y persistencia, todo lo contrario que predica Price, puro talento y poco dado a entrenar o a renunciar por lesiones -desde la segunda etapa compiti¨® con el me?ique derecho roto-. El salte?o, en cambio, tiene en n¨®mina a un psic¨®logo de confianza, fisioterapeuta, nutricionista y todo con lo que cualquier atleta de ¨¦lite pueda necesitar. ¡°Habl¨¦ con mi psic¨®logo, con mi familia y mis amigos, ellos me ayudaron mucho. Hoy simplemente puse la mente en blanco e hice lo ¨²nico que pod¨ªa hacer, sal¨ª a pilotar y a empujar¡±, explic¨®.

Despu¨¦s de terminar la edici¨®n de 2022 entre l¨¢grimas por una rotura de motor en su estreno con KTM, este domingo pudo tocar el cielo otra vez a orillas del Golfo P¨¦rsico, muy cerca de Dammam. Su nombre quedar¨¢ inscrito en la historia. Tambi¨¦n su sonrisa, y es que en 2021 tuvo que hacerse las fotos en el podio con la mascarilla. Benavides es el duod¨¦cimo motorista que se proclama dos veces campe¨®n del Dakar.

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