Patrick Mahomes lleva a Kansas de vuelta a la Super Bowl, donde los espera Filadelfia

Los Chiefs regresan a la Super Bowl. Lo hacen tras una noche de revancha en la que eliminaron a los Bengals de Cincinatti en lo que fue un choque vibrante resuelto en el ¨²ltimo minuto con un gol de campo de 45 yardas (20-23). Hace un a?o, el equipo comandado por Patrick Mahomes se perdi¨® el partido m¨¢s importante de la NFL por una enorme actuaci¨®n del quarterback Joe Burrow. Este ha quedado cerca de repetir la haza?a como visitante en el Arrowhead, mostrando que sigue acumulando una incre¨ªble carrera en apenas su tercer a?o como profesional. Los Chiefs se encontrar¨¢n en la final, el pr¨®ximo 12 de febrero en Arizona, con los Eagles de Filadelfia, quienes vencieron con poca resistencia a unos accidentados 49ers de San Francisco (7-31). Los campeones de la Nacional son viejos conocidos de la final. Volver¨¢n a disputarla despu¨¦s de haber ganado el primer t¨ªtulo de su historia en 2018.

En un deporte conocido por la potencia de los brazos, hoy todas las miradas estaban puestas en un tobillo. Mahomes sufri¨® un esguince en el derecho la semana pasada en el partido contra Jacksonville, pero aliment¨® su fama de atleta imparable jugando esta noche en la que ha sido su quinta final consecutiva en la conferencia Americana. Su osad¨ªa lo llev¨® a arriesgarse a una lesi¨®n mayor con una carrera final en los ¨²ltimos segundos del ¨²ltimo cuarto, cuando el partido estaba empatado 20-20. Las yardas que recorri¨® eran necesarias para poder dejar al pateador, Harrison Butker, en una zona del campo donde fuera posible la anotaci¨®n. Un castigo por rudeza innecesaria cometido por Joseph Ossai, el linebacker de los Bengals, dio 15 yardas m¨¢s a los Chiefs, aumentando las posibilidades de la anotaci¨®n de Butker. Gracias a ¨¦l los Chiefs jugar¨¢n su tercera Super Bowl en cuatro a?os.

Aunque Mahomes cojeaba visiblemente por momentos, su actuaci¨®n en la primera mitad del partido fue una demostraci¨®n de la potencia ofensiva de Kansas City, el equipo que domin¨® la Americana desde el arranque de la liga. La estrella se apoy¨® en el ala cerrada Travis Kelce, el receptor Marquez Valdes-Scantling y el novato Isaiah Pacheco. Los tres sumaron 18 recepciones para conseguir 253 yardas.

No todo fue luminoso para el astro de 27 a?os, quien juega en su sexto a?o. En pleno dominio del partido, Mahomes, ya un veterano de los playoffs, entreg¨® su primer bal¨®n suelto en un encuentro de postemporada. El cambio de posesi¨®n dio un impulso a Burrow y los suyos, quienes lucharon por meterse al partido. Cuando lo lograron, despu¨¦s del medio tiempo, mostraron que estaban nuevamente dispuestos a pelear a cara de perro en uno de los estadios m¨¢s dif¨ªciles de la liga.

Burrow, de 26 a?os, salt¨® a la cancha del Arrowhead con una racha de 10 partidos sin perder. La defensiva de Kansas City le ten¨ªa preparado un arranque muy complicado. Lo captur¨® cuatro veces en la primera mitad y regal¨® dos intercepciones. Para la segunda parte, Burrow encabez¨® la remontada acarreando el bal¨®n unas 30 yardas y lanzando un pase de anotaci¨®n a Tee Higgins. Este y Ja¡¯Marr Chase tuvieron seis recepciones cada uno.

El tacle Chris Jones, de los Chiefs, fue una de las estrellas de la noche, apunt¨¢ndose dos capturas al mariscal de los Bengals. La segunda fue vital. Lleg¨® cuando quedaban 40 segundos en el reloj y Cincinnati avanzaba en busca de los puntos necesarios para romper el empate y colarse as¨ª en su segundo Super Bowl consecutivo.

En Arizona, Mahomes chocar¨¢ con otro lanzador que ha sido figura de la campa?a. Jalen Hurts ha probado este domingo c¨®mo ha convertido a Filadelfia en una m¨¢quina ofensiva que puede arrasar por tierra. Tan solo este domingo, Hurts corri¨® 39 yardas y lanz¨® 121 para una imponente muestra de superioridad contra San Francisco. Hurts tambi¨¦n marc¨® un touchdown, su decimoquinto de la temporada, con lo que ha roto la marca que impuso Cam Newton en 2011 con los Carolina Panthers, y se ha convertido en el lanzador con m¨¢s anotaciones. Durante la final de la conferencia Nacional, los Eagles tambi¨¦n rompieron otro r¨¦cord, el de anotaciones por tierra (37 en una temporada), que estuvo medio siglo sin batir en manos de los legendarios Packers de Vince Lombardi.

En Filadelfia, Brock Purdy, el quarterback de San Francisco, no pudo con la defensiva de las ?guilas. Fue una mala tarde para San Francisco, cuyo mariscal se hab¨ªa convertido en una de las figuras de la Nacional desde que sali¨® de la banca a inicios de diciembre para sustituir a Jimmy Garoppolo, quien se rompi¨® el pie izquierdo en la semana 13 frente a Miami. Aquella lesi¨®n hizo pensar a muchos de los aficionados que deb¨ªan de despedirse de cualquier anhelo de ganar un Super Bowl, algo que no logran desde 1995. El novato Purdy les mostr¨® que estaban equivocados.

Purdy, en su primera postemporada, cedi¨® su primer fumble en el arranque del partido, cuando San Francisco intentaba hacer entrar en calor a su ofensiva en la cancha del Lincoln Financial. Todo fue cuesta arriba desde que Purdy solt¨® el bal¨®n tras una captura del defensivo de Filadelfia, Haason Reedick. El manotazo en el brazo derecho le provoc¨® una lesi¨®n en el codo. Purdy abandon¨® el partido y San Francisco qued¨® en manos de Josh Johnson, el cuarto mariscal de campo del equipo (Trey Lance tambi¨¦n estaba fuera por una rotura de ligamento), y quien solo hab¨ªa jugado dos partidos en esta temporada. Con 36 a?os, Johnson debut¨® en unos playoffs.

El estreno no fue el esperado. En una ofensiva solt¨® el bal¨®n en otro fumble que dio la oportunidad a los Eagles de ampliar su margen gracias a Miles Sanders, quien anot¨® un segundo touchdown en el segundo cuarto. Minutos despu¨¦s de su error, Johnson abandon¨® el juego despu¨¦s de un golpe en la nunca. Ante una lista de sustitutos en los huesos, San Francisco hizo regresar a Purdy al terreno de juego pese a que su brazo estaba incapacitado para lanzar pases largos. Ya era demasiado tarde. Los 49ers hab¨ªan abandonado el juego mentalmente. Su defensiva, con Fred Warner y Nick Bosa como pilares generalmente confiables, cometi¨® 11 faltas que dieron m¨¢s de 80 yardas a sus oponentes, m¨¢s del doble de las cometidas por Filadelfia. La frustraci¨®n qued¨® manifestada en una trifulca hacia el final del partido que se sald¨® con la expulsi¨®n de sendos jugadores de cada equipo.

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