Francia afronta su puesta de largo en el Seis Naciones

Son tiempos felices para Francia. Esa selecci¨®n que hace no tanto navegaba sin rumbo, es la favorita en las apuestas para levantar a finales de octubre su primer entorchado Mundial. Adem¨¢s, en Par¨ªs. El XV del Gallo puso el a?o pasado fin a un barbecho intolerable para una potencia global: una d¨¦cada sin ganar el Seis Naciones. Lo hizo con un grupo de j¨®venes descarados que a¨²na f¨ªsico, talento y fondo de armario. Por si fuera poco, Inglaterra, el archienemigo que les somet¨ªa a?o a a?o, vive una crisis aguda. Todo sonrisas. Tras ganarlo todo en 2022, el a?o de la verdad de Francia arranca el domingo (16:00 horas en Italia) con su debut en el Seis Naciones, un torneo que abre Irlanda, la gran alternativa, el s¨¢bado en Gales (15:15 horas).

La primera jornada la completan Inglaterra y Escocia, que discutir¨¢n en Londres la Copa Calcuta, el partido que descorch¨® el rugby internacional (s¨¢bado 17:45 horas). Ambas llegan a la baja. Los escoceses han demostrado ser capaces de lo mejor, pero tienen alergia a la consistencia. Y los ingleses, un pa¨ªs con un dedo siempre puesto en el bot¨®n de las alarmas, han cambiado de seleccionador a un a?o del gran examen, el que suspendieron en la final de 2019 tras arrollar a los All Blacks en el mejor partido de su historia reciente. Aquello parece historia antigua, como su t¨ªtulo en el Seis Naciones de 2020.

Gales ha usado la carta del pasado recuperando a Warren Gatland, el seleccionador criticado por su juego plomizo que gan¨® m¨¢s que nadie. Al neozeland¨¦s no le gusta que Netflix vaya a tener acceso casi ilimitado a su vestuario durante la elaboraci¨®n de un documental para esta edici¨®n. La lucha del rugby por ser global, la que vive Italia, en la cola del grupo pese a haber recordado el sabor de la victoria siete a?os despu¨¦s.

El XV del Gallo, el rival a batir

Tras quedarse dos a?os a las puertas, Francia conquist¨® el trono del torneo a lo grande, con Grand Slam ¨Cel premio por ganar todos los partidos¨C incluido. Antoine Dupont, el medio-mel¨¦ que congenia un f¨ªsico portentoso con una de las mentes m¨¢s r¨¢pidas del rugby, ha superado las expectativas, siempre altas en su pa¨ªs. A su lado se ha desarrollado una defensa gran¨ªtica, con una delantera que somete a los rivales a un desgaste enorme. Y una trasera llena de finalizadores como Damien Penaud, el term¨®metro en la sombra del ataque galo. Es un proyecto basado en el fondo de armario, con concentraciones muy extensas para asegurar recambios. Su principal obst¨¢culo ser¨¢ visitar Dubl¨ªn en la segunda jornada, un choque con aroma a final anticipada.

Irlanda conf¨ªa en el factor cancha

Ganar una serie en Nueva Zelanda son palabras mayores, algo que no consegu¨ªa nadie desde la Francia de 1994. Irlanda lo logr¨® en junio, aup¨¢ndose al primer puesto del ranking mundial, por delante de Francia. Lo mantiene desde entonces, con una filosof¨ªa parecida a la gala: delantera aguerrida, una plantilla amplia que se conoce ¨Cel grueso juega en Leinster, invictos esta temporada¨C y con veteranos que marcan diferencias. El estado de forma de Tadhg Furlong, un delantero todoterreno, ser¨¢ clave tras volver de una lesi¨®n. El calendario ¨Crecibe a Francia e Inglaterra¨C sonr¨ªe al XV del Tr¨¦bol. Pero todo pasa por ganar el Cardiff, el lugar lleno de malos recuerdos recientes en el que empieza su aventura.

Gales recurre a su arquitecto ganador

Wayne Pivac asumi¨® la tarea de suceder al seleccionador con mejor palmar¨¦s del Seis Naciones en el siglo XXI, un Warren Gatand que gan¨® cuatro t¨ªtulos en 11 a?os (2008,2012, 2013 y 2019). Lo hizo con t¨ªtulo, en 2021 ¨Cestuvo a una defensa de llevarse el Grand Slam¨C pero la desastrosa temporada pasada, con derrotas ante Italia o Georgia ¨Cambas en Cardiff, para m¨¢s inri¨C le cost¨® el puesto. Mientras Francia solo tiene un jugador con m¨¢s de 50 internacionalidades, Gales tiene 10, incluido el plusmarquista mundial, Alun Wyn Jones (155), el gladiador que busca sucesor. Esperen una selecci¨®n veterana que arriesgue poco, que busque el error del rival con patadas diab¨®licas y que aproveche el tir¨®n emocional del Millenium para tumbar a alg¨²n aspirante.

El tiempo pasa para Escocia

Solo Escocia es capaz de ganar en Londres y Par¨ªs en la misma edici¨®n del Seis Naciones y no llevarse el t¨ªtulo. Es el resumen de una selecci¨®n capaz de tumbar a cualquiera que no ha sabido ganar cuando era favorita. Los a?os de la generaci¨®n de Finn Russell y Stuart Hogg se agotan sin que el ¨²ltimo ganador del Cinco Naciones (1999) rompa su sequ¨ªa. El calendario no ayuda ¨Cde nuevo toca visitar a Inglaterra y Francia¨C, pero romper pron¨®sticos nunca fue un problema. La resistencia de su delantera, con a?adidos de nivel como el sudafricano Pierre Schoeman, ser¨¢ clave para no caer en la red de irlandeses o franceses y que su talento aparezca.

La crisis de Inglaterra

El australiano Eddie Jones, el primer seleccionador que dirige a Inglaterra sin haber nacido en las islas brit¨¢nicas, se qued¨® sin cr¨¦dito tras dos a?os a la deriva. En su haber, tres t¨ªtulos y una final del Mundial con la generaci¨®n m¨¢s joven que peleaba por la copa. Steve Borthwick debe rehacer un puzzle con muchas piezas v¨¢lidas y crear una estructura que gane a los grandes. Con todo, su grupo es quinto en el ranking mundial y tiene una tercera l¨ªnea de m¨¢ximo nivel, veteranos ganadores como Owen Farrell y un apertura de gran potencial como Marcus Smith. Por mucho que est¨¦ en horas bajas, la rosa de la camiseta impone respeto. Y el calendario les da el consuelo de recibir a Francia en la cuarta jornada, un duelo de alto voltaje.

Italia recupera el optimismo

La racha infame de 36 derrotas seguidas de los italianos en el torneo termin¨® por la puerta grande, con un ensayo postrero para la historia en Cardiff en la ¨²ltima jornada. No fue su ¨²nica victoria de m¨¦rito en 2022, pues asombraron tumbando a Australia. Quiz¨¢s sea un buen a?o para ganar a Inglaterra, el ¨²nico socio del Seis Naciones que se les resiste. No contar¨¢n con su gran genio, Paolo Garbisi, que se perder¨¢ todo febrero. Sin ¨¦l, las miradas estar¨¢n en Ange Capuozzo, el zaguero que brilla en Tolouse. Aupado en su nueva generaci¨®n, Italia quiere ser ese equipo imprevisible que rompe pron¨®sticos. Escapar de la previsibilidad de la derrota ya ser¨ªa un logro.

Puedes seguir a EL PA?S Deportes en Facebook y Twitter, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.