De Petrovic a Pau Gasol, un tributo eterno en la NBA

Eterno 16, eterno Pau Gasol. Los Lakers retirar¨¢n este martes la camiseta con el dorsal que el p¨ªvot espa?ol visti¨® durante siete temporadas, entre 2008 y 2014, en el equipo de oro y p¨²rpura y con el que conquist¨® dos anillos de campe¨®n de la NBA, en 2009 y 2010. Ser¨¢ precisamente en un encuentro ante Memphis (a las 4.00 en la madrugada espa?ola del martes al mi¨¦rcoles), el primer conjunto de Pau en la meca del baloncesto. La ceremonia es un episodio repetido y casi com¨²n en la Liga estadounidense: hasta 206 camisetas de jugadores cuelgan de los techos de los pabellones, adem¨¢s de otras de entrenadores, directivos y periodistas, y solo los Celtics han izado 24. Pero es un hito himalayesco por lo que representa al otro lado del oc¨¦ano. Gasol se convertir¨¢ en el primer espa?ol en la historia y el s¨¦ptimo baloncestista europeo en recibir este homenaje.

La cosecha europea la abri¨® el croata Drazen Petrovic en 1993, entonces un tributo de los New Jersey Nets (ahora Brooklyn) al jugador fallecido en un accidente de tr¨¢fico y que portaba el n¨²mero 3. Los m¨¦ritos en la pista y la profunda huella que dejaron otros de sus colegas acompa?aron los siguientes reconocimientos a dos serbios, Vlade Divac (dorsal 21 con los Sacramento Kings) y Pedrag Stojakovic (16 con el mismo equipo); el lituano Zydrunas Ilgauskas (11, Cleveland Cavaliers); el franc¨¦s Tony Parker (9, San Antonio Spurs); y el alem¨¢n Dirk Nowitzki (44, Dallas Mavericks). A ese firmamento se une el p¨ªvot surgido hace 42 a?os de Sant Boi, la localidad barcelonesa donde la NBA ha desplegado una camiseta gigante de 68 metros cuadrados con el 16 de los Lakers en la fachada de su ayuntamiento.

Pau acompa?ar¨¢ a otros 11 mitos de los Lakers: George Mikan (dorsal 99), Elgin Baylor (22), Jerry West (44), Gail Goodrich (25), Wilt Chamberlain (13), Jamaal Wilkes (52), James Worthy (42), Kareem Abdul-Jabbar (33), Magic Johnson (32), Shaquille O¡¯Neal (34) y Kobe Bryant (el ¨²nico con dos n¨²meros retirados, 8 y 24). En el altar angelino brillar¨¢ la camiseta con la que Pau sud¨® 429 partidos en la fase regular y otros 93 en los encuentros de las eliminatorias finales. Y con la que teji¨® una ¨ªntima relaci¨®n en la pista y tambi¨¦n fuera con Kobe Bryant, el astro que ejerci¨® de hermano mayor para atrapar dos anillos seguidos.

El tributo eterno a Pau acent¨²a la globalizaci¨®n de una NBA que es m¨¢s pol¨ªglota que nunca. Este curso la Liga arranc¨® con el registro hist¨®rico de 120 jugadores no estadounidenses de 40 pa¨ªses diferentes, 58 de ellos europeos (seis espa?oles: Ricky Rubio, Willy y Juancho Hernang¨®mez, Serge Ibaka, Usman Garuba y Santi Aldama). Es la novena temporada seguida en la que se supera el centenar de internacionales, con el a?adido de 35 baloncestistas de EE UU con lazos africanos. Francia (nueve) ha sido la nacionalidad europea m¨¢s representada esta campa?a.

Aquel camino europeo que abri¨® Petrovic tiene un lazo con el origen de esta tradici¨®n. El genio de Sibenik recibi¨® el homenaje de la NBA despu¨¦s de su muerte en 1993, y fue precisamente otro episodio que casi acaba en tragedia lo que fund¨® la costumbre de colgar camisetas en lo alto de un recinto. El deporte americano inaugur¨® esa ceremonia hace casi 90 a?os. En diciembre de 1933, Irvine Wallace, jugador de hockey de los Maple Leafs, qued¨® inconsciente en la pista con una fractura de cr¨¢neo tras el choque con un rival. Salv¨® la vida despu¨¦s de dos operaciones, pero nunca volvi¨® a jugar y un curso despu¨¦s el club retir¨® su camiseta con el n¨²mero 6 en un acto para recaudar fondos para su familia. En la NBA, ese honor lo estren¨® en 1964 Billy Gabor, alero de National Syracuse, campe¨®n en 1955 y piloto de bombarderos en la Segunda Guerra Mundial.

Un par de curiosidades: Miami Heat decidi¨® colgar el 23 de Michael Jordan en los Bulls pese a que nunca jug¨® con ellos, sino por su enorme legado para el baloncesto. Y en 2022 la NBA anunci¨® la retirada del n¨²mero 6 en toda la Liga, en homenaje a Bill Russell, fallecido ese a?o y poseedor del r¨¦cord de 11 anillos, todos en una inolvidable dinast¨ªa con los Celtics.

Igual que otras, la tradici¨®n ha viajado con el paso de los a?os a Europa. En Espa?a, como en el destape europeo de Petrovic en la NBA, tambi¨¦n comenz¨® vestida de luto. El primer dorsal retirado fue el 10 de Fernando Mart¨ªn en el Real Madrid, un saludo eterno para el hombre que derrib¨® el muro de la NBA para los espa?oles y que falleci¨® en otro accidente de coche en 1989. Es la ¨²nica camiseta que ha eternizado el club blanco. Entre los 18 equipos actuales en la ACB hay 41 dorsales que observan desde las alturas los partidos de Liga. Cinco en el Bar?a (el 4 de Jim¨¦nez, el 7 de Soloz¨¢bal, el 11 de Navarro, el 12 de Due?as y el 15 de Epi) y cinco en el Fuenlabrada (el 2 de Popovic, el 6 de Perasovic, el 8 de Salva Guardia, el 10 de Ferran L¨®pez y el 13 de Solana), los clubes con m¨¢s oscarizados.

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