Muy poco antes de volver a conseguir el prodigio de un gol muy necesario nada m¨¢s salir en el minuto 84, Joselu Mato aguardaba en la banda a que llegara ?lvaro Morata. Lo retiraban despu¨¦s de una noche de brega sin premio, pero al cruzarse con su viejo amigo, que lo sustitu¨ªa, le dio un abrazo cari?oso, de confianza, y el todav¨ªa delantero del Espanyol corri¨® hacia otra oportunidad que hace unos meses ni imaginaba, a¨²n con el eco del ¨²ltimo consejo de Luis de la Fuente: ¡°Cuando tengas duda, mete gol¡±, seg¨²n cont¨® el seleccionador.

Cuando tres minutos m¨¢s tarde marc¨® y meti¨® a Espa?a en la final de la Liga de las Naciones de este domingo contra Croacia (20.45, La1), Joselu no hab¨ªa dudado. Quiz¨¢ fue el ¨²nico del estadio seguro de que el tanto val¨ªa, como record¨® este viernes, feliz: ¡°En el rechace, veo que un jugador de Italia se queda rezagado. Yo sab¨ªa que cuando Rodri hab¨ªa tirado, yo no estaba en fuera de juego. Estaba s¨²per convencido¡±. El mediocentro del City no lo vio igual y tard¨® en dejarse llevar con la celebraci¨®n: ¡°Ten¨ªa mis dudas, estaba muy solo¡±, dijo despu¨¦s del encuentro.

La selecci¨®n espa?ola, y en particular los minutos l¨ªmite de los partidos, cuando busca el gol con ansia y desesperaci¨®n, sintoniza a Joselu en una frecuencia casi sobrenatural: un iluminado. En su debut el 25 de marzo contra Noruega en M¨¢laga, ya casi con 33 a?os, entr¨® en el 81 tambi¨¦n por Morata, con 1-0 y perspectivas inciertas. Marc¨® en el 84 y en el 85. El jueves contra Italia, sali¨® en el 84 y marc¨® en el 87. Tres remates, tres goles. Contra Escocia fue titular, jug¨® 66 minutos y tir¨® dos veces, una de ellas al larguero.

¡°No es f¨¢cil cuando entras en los ¨²ltimos minutos estar tan metido en el partido, pero sab¨ªa que en la din¨¢mica que est¨¢bamos gener¨¢bamos bastante y pod¨ªa darse que me cayera alg¨²n gol por ah¨ª¡±, record¨® este viernes con una reflexi¨®n sobre su preparaci¨®n mental. Joselu ha tenido que hacer ese esfuerzo de cabeza no solo en los momentos en los que ha salido al filo, a deshacer un entuerto. Todo esto, la llegada tard¨ªa a la selecci¨®n, el rendimiento inmediato, le ha llegado mientras con el Espanyol navegaba una temporada en que intentaba evitar el naufragio.

En marzo, la situaci¨®n a¨²n ten¨ªa remedio, pero cuando lleg¨® a Las Rozas para la segunda concentraci¨®n, el descenso a Segunda ya se hab¨ªa certificado: ¡°Ha sido un a?o muy complicado, con un proyecto que a priori parec¨ªa muy interesante. Al final no hemos podido cumplir los objetivos como club¡±, dijo este viernes. ¡°He intentado cambiar el chip lo m¨¢s r¨¢pido posible¡±, para sintonizar de nuevo la frecuencia de la selecci¨®n.

En ese cambio, y tambi¨¦n para sostenerse en los peores ratos, Joselu ha se?alado como fundamental a su familia. En marzo, viajaron de Barcelona a M¨¢laga para un posible pero incierto debut, que se produjo in extremis y result¨® apote¨®sico. Al terminar se fue detr¨¢s del banquillo de la selecci¨®n a besar a su esposa y baj¨® a sus dos hijos a conocer la hierba sobre la que se hab¨ªa estrenado. ¡°?Qui¨¦n ha marcado dos goles hoy?¡±, les dec¨ªa. ¡°?T¨²uu!¡±, contestaba el mayor.

Ese viernes, con el m¨®vil saturado de wasaps de desconocidos y el buz¨®n de la cuenta de Instagram bloqueado, volvi¨® a se?alar a los suyos: ¡°La familia es todo. Cuando pasan cosas buenas, siempre se arrima a ti un mont¨®n de gente, pero los que en realidad est¨¢n siempre cuando las cosas est¨¢n mal son ellos. Han sido un apoyo muy importante para m¨ª, y han hecho un esfuerzo muy grande para estar aqu¨ª conmigo¡±.

Juegos en la hierba

En el estadio del Twente, despu¨¦s de otra noche breve pero inolvidable, encontr¨® m¨¢s dificultades para juguetear sobre el c¨¦sped con los ni?os: ¡°Mi hijo quer¨ªa saltar a jugar al campo, y los holandeses no nos dejaban... Creo que son momentos maravillosos y ¨²nicos en la vida. Los estoy disfrutando un poco tarde, pero como si fuese un ni?o¡±.

Joselu comparti¨® delantera con Morata en el Castilla, debut¨® con el Real Madrid en el Bernab¨¦u en mayo de 2011 y le marc¨® un gol al Almer¨ªa a pase de Cristiano Ronaldo. Anot¨® en el minuto 87, tres minutos despu¨¦s de entrar. Como con la selecci¨®n. Esa tarde sustituy¨® a Karim Benzema, que ha dejado el club justo antes de que ¨¦l regrese, despu¨¦s de un rodeo largu¨ªsimo. Seg¨²n fuentes conocedoras de la operaci¨®n, la llegada de Joselu al Madrid est¨¢ cerrada, y se espera a que pase la final de la Liga de las Naciones para anunciarla. Su contrato con el Espanyol contiene una cl¨¢usula que se activa en caso de descenso, y que permite su cesi¨®n, sin coste, a un club que se haga cargo del 100% de su ficha.

Despu¨¦s de su ¨²ltima temporada juntos en el Castilla, Morata se qued¨® en la primera plantilla y Joselu comenz¨® en el Hoffenheim un largo periplo por 10 equipos de la Bundesliga, la Premier League y la Liga: ¡°He sido un currante, s¨ª que es verdad. He tocado las tres mejores Ligas que hay en el mundo. He disfrutado, he aprendido mucho de cada una. Creo que hoy en d¨ªa la edad es solo un n¨²mero¡±.

Antes de regresar con 33 al Madrid, se ha reencontrado con Morata, en la banda antes de sus prodigios instant¨¢neos, y antes en la amistad: ¡°Con ?lvaro he tenido relaci¨®n desde que hemos jugado juntos. No la hemos dejado nunca de tener. Hablamos mucho. Le tengo un cari?o inmenso. Es un pedazo de profesional, un compa?ero 10, uno de los capitanes de la selecci¨®n, es un jugador al que respeto y admiro mucho por la carrera que ha tenido. ?l se alegrar¨¢ por m¨ª por lo que pas¨® ayer, como yo me alegro por ¨¦l cuando hace gol o conquista alg¨²n t¨ªtulo¡±.

Puedes seguir a EL PA?S Deportes en Facebook y Twitter, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.