David Popovici se hunde en su intento de batir el r¨¦cord de 200m libre

David Popovici se hundi¨® en la noche del martes en Fukuoka, cuando intentaba batir el r¨¦cord m¨¢s inh¨®spito que existe en la nataci¨®n. El rumano de 18 a?os, el hombre que m¨¢s r¨¢pido ha nadado los 200 metros libres con ba?ador textil (1 minuto 42,97 segundos), intent¨® rebajar la plusmarca que consigui¨® Paul Biederman en 2009 embutido en un ba?ador flotante de cuerpo entero, hoy prohibido. El tiempo del alem¨¢n, 1 minuto 42 segundos, se representa como la cumbre m¨¢s escarpada. Respecto a su mejor tiempo solo le separaba una brecha de 97 cent¨¦simas: en t¨¦rminos biol¨®gicos, el gran ca?¨®n. Una cota cuyo acceso parece vedado a los seres humanos cuando no los impulsa la ayuda tecnol¨®gica.

No hab¨ªa en toda la final un nadador m¨¢s joven que Popovici. Tampoco uno m¨¢s atrevido. Lo intent¨® con la salida m¨¢s r¨¢pida que se registra: 23,74 segundos en el primer largo, cinco d¨¦cimas m¨¢s veloz que Bidermann en 2009. Fue a ritmo de r¨¦cord mundial hasta el 100, gobern¨® la prueba hasta el viraje de los 150 metros y la par¨¢lisis muscular que experiment¨® en los ¨²ltimos 20 metros le arrastr¨® del primero al cuarto puesto de uno de los 200 m¨¢s r¨¢pidos de la historia: por segunda vez en Mundiales y Juegos, todos los ocupantes del podio bajaron de 1m 45s. El oro y la plata fueron para los brit¨¢nicos Matt Richards (1m 44,30s) y Tom Dean (1m 44,32s), y el bronce para el surcoreano Sunwoo Hwang (1m 44,42s). Popovici lleg¨® el cuarto a la ¨²ltima pared en 1m 44,90s despu¨¦s de hacer el 50 decisivo en unos preocupantes 28,12s. Un tiempo de hundimiento. Mala se?al para el plusmarquista mundial de 100 libre, que entre el mi¨¦rcoles y el jueves deber¨¢ acometer el asalto a la prueba que se supone que debe dominar. M¨¢s presi¨®n.

El nadador que m¨¢s expectativas despierta en Fukuoka perdi¨® a lo grande la final de los 200, al punto de que su tiempo en la semifinal (1m 44,70s) le habr¨ªa valido una plata. Fue a por todas, quiz¨¢s con esp¨ªritu experimental, quiz¨¢s consciente de que para asegurar el oro le conven¨ªa una salida r¨¢pida que abriera brecha. Quiz¨¢s en busca de algo nuevo. Despu¨¦s de ganar el t¨ªtulo mundial de 200 el a?o pasado, el temperamento inquieto pudo empujar a Popovici a meterse en un fregado. La energ¨ªa se le agot¨® a 20 metros de la gloria.

¡°Esto es algo bueno¡±

¡°Me sent¨ª fatal¡±, dijo Popovic, al salir del agua, ¡°fatal¡±.

¡°Pero fallar significa que podemos mejorar algo¡±, explic¨®, estoico, ¡°y eso es algo bueno. Si haces la carrera absolutamente perfecta no tienes nada m¨¢s que mejorar. Has alcanzado, b¨¢sicamente, lo m¨¢s alto. El l¨ªmite. No te queda nada mejor que hacer. Ahora me queda el 100, que afortunadamente es la mitad que el 200. Eso no significa que no doler¨¢. Pero no doler¨¢ tanto. Me encanta el 200. Me encanta el 100 tambi¨¦n¡±.

Tom Dean, ganador de la plata en Fukuoka, oro en los Juegos de Tokio de 2021, hizo la reflexi¨®n del veterano prudente. ¡°David es un chaval muy joven¡±, dijo el nadador ingl¨¦s, de 23 a?os. ¡°Lo que ha hecho no es el modo en que debes nadar un 200. Creo que est¨¢ aprendiendo que no puedes salir tan r¨¢pido porque lo pagar¨¢s en la segunda mitad. Es una prueba muy t¨¢ctica. La m¨¢s t¨¢ctica de todas¡±.

¡°David es un explorador¡±

¡°Siempre he comparado a David con un explorador¡±, dice Mihailo, su padre. ¡°Desde que era un ni?o iba haciendo cosas que otros ni?os no hac¨ªan. Ahora est¨¢ explorando un territorio par el que no hay mapas¡±.

La exploraci¨®n tiene niveles. Calcular el reparto de esfuerzos en los 200 libres es una de las tareas m¨¢s complejas que existen en la nataci¨®n. Hacerlo para batir el r¨¦cord de Biedermann es escalar el K2 en invierno y en medio de un temporal.

¡°Tienes que hacer dos sprints de 100 y encontrar un equilibrio para saber d¨®nde aceleras y d¨®nde te reservas¡±, observ¨® Adrian Radulescu, el entrenador de Popovici. ¡°Hemos estado experimentando. En abril de 2022 en Eslovenia empezamos lento y luego hicimos el segundo 100 lo m¨¢s r¨¢pido posible; luego al rev¨¦s; y en Budapest lo juntamos. En Roma, en los Europeos de 2022 empez¨® m¨¢s lento y volvi¨® m¨¢s r¨¢pido. Ajustarlo tomar¨¢ tiempo. Es una curva de aprendizaje. Pero creo que podr¨ªa conseguirse el r¨¦cord¡±.

El 25 de julio de 2023 fue se?alado en rojo en el calendario por Popovici y su entrenador. El d¨ªa D del asalto a la gran cumbre. Result¨® en un fracaso de ¨¦poca. Tan grande, que solo parece al alcance del mejor nadador posible. Con los pr¨®ximos Mundiales previstos para febrero de 2024 y unos Juegos para el verano siguiente, el hundimiento de Fukuoka puede inscribirse como el punto final o el punto de partida en una senda de aprendizaje que culmina en la final de 200 de los Juegos de Par¨ªs, el 29 de julio de 2024.

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