Estados Unidos y el Mundial: una misi¨®n para 12 novatos

Son 12 novatos y son los favoritos. Estados Unidos se presenta en el Mundial de baloncesto que comienza este viernes en Indonesia, Jap¨®n y Filipinas con otro equipo completamente nuevo. Ninguno entre la docena de jugadores que entrena Steve Kerr ha disputado nunca una gran cita con la selecci¨®n absoluta, y varios de ellos ni siquiera han pisado antes las categor¨ªas inferiores. Jam¨¢s hasta la gira de preparaci¨®n hab¨ªan puesto a prueba su qu¨ªmica sobre la pista ni su convivencia en el vestuario. Es un grupo joven (los m¨¢s veteranos son Bobby Portis y Josh Hart con 28 a?os) y sin experiencia en las competiciones FIBA. En sus filas no luce ninguno de los mayores astros de la NBA. Y sin embargo son los m¨¢s temidos, los primeros en cualquier quiniela para colgarse el oro.

¡°Es el rival m¨¢s fuerte que existe en el mundo, un s¨²per equipo hecho de 12 grand¨ªsimos jugadores. Est¨¢n por encima del resto¡±, analiza Sergio Scariolo, seleccionador de Espa?a. ¡°Por cantidad de talento, Estados Unidos puede hacer cinco conjuntos perfectamente capaces de ganar el oro. Este es un equipo lleno de baloncestistas de primer¨ªsimo nivel que no han tenido en el p¨²blico menos entendido el estatus y reconocimiento de s¨²per estrellas, porque no todo el mundo sigue la NBA como los que lo hacemos profesionalmente. Pero tambi¨¦n es verdad que aunque cada vez han tenido un equipo que puede ganar todos los partidos por 30 puntos, no siempre lo han conseguido. A veces se encuentra margen para competir¡±.

Por esa grieta que ha abierto un estilo en ocasiones demasiado individualista han ca¨ªdo varias generaciones que apuntaban a la cima. Sin ir m¨¢s lejos en el pasado Mundial, cuando el Team USA descendi¨® a su peor clasificaci¨®n hist¨®rica, un s¨¦ptimo puesto despu¨¦s de los dos triunfos consecutivos en las citas de 2010 y 2014. Y ese es precisamente el gran reto de Steve Kerr, amasar una conciencia de juego colectivo que multiplique las prestaciones de cada pieza, aplacar los egos para que sumen a un objetivo gremial.

M¨¢s que en el parquet, en Estados Unidos la estrella est¨¢ en el banquillo. Kerr, de 57 a?os, es un mito que colecciona nueve anillos de campe¨®n de la NBA: cinco de corto entre los Bulls y San Antonio, y cuatro como entrenador de los Warriors. En diciembre de 2021 fue nombrado seleccionador estadounidense hasta 2024 tomando el relevo de otra leyenda, Gregg Popovich, de quien era su ayudante en el combinado nacional. ¡°Estoy seguro de que este grupo representar¨¢ bien a nuestro pa¨ªs con esfuerzo, talento y el compromiso de ganar juntos. Todos van a jugar muchos a?os en la NBA, pero ahora se trata de hacer v¨ªnculos con los compa?eros y sentir esos momentos en el vestuario¡±, explic¨® como receta antes de una puesta a punto que incluy¨® una victoria ante Espa?a en M¨¢laga por 88-98.

En esa cita brill¨® con 23 puntos el base Jalen Brunson (26 a?os y 1,88m), una de las figuras sobre las que Kerr quiere construir esa idea de solidaridad. No se trata solo de ser muy bueno, y Brunson lo es, sino de hacer mejores a los dem¨¢s. El base ya ha dejado actuaciones estelares, como los 48 puntos que firm¨® con los Knicks el pasado abril en Cleveland, y en su anterior etapa de cuatro cursos en Dallas Mavericks acapar¨® los elogios de Luka Doncic. Pero ahora lleva el tim¨®n de Estados Unidos con el reto de que el mecano funcione. ?l asume esa funci¨®n de pegamento: ¡°Mi personalidad es muy diferente si la comparas con otros jugadores de perfil destacado. Intento ser uno m¨¢s, vivir una vida normal y alejarme de los egos. No puedo recorrer la pista en dos segundos ni tengo unas condiciones f¨ªsicas espectaculares. Tengo que ser astuto¡±. ¡°Es magn¨ªfico, se merece todo el dinero que pida¡±, afirm¨® Doncic cuando los Knicks captaron a Brunson con un contrato de 100 millones de d¨®lares por cuatro a?os.

A su lado brinca Anthony Edwards, escolta de 22 a?os y 1,93m de Minnesota, se?alado por Kerr como ¡°el referente¡±. ¡°?l lo sabe y el equipo lo sabe. Se cree el mejor en la pista cada noche. Nosotros lo vemos cada d¨ªa en los entrenamientos. Est¨¢ dando el salto¡±, comenta el entrenador sobre el n¨²mero 10 de Estados Unidos, all star este curso por primera vez, m¨¢ximo anotador en la gira previa al Mundial (19,2 puntos de media) y otro joven ba?ado en oro por su franquicia: 260 millones por cinco temporadas.

Tambi¨¦n reclamar¨¢n los focos el escolta Austin Reaves, revelaci¨®n en los Lakers las dos ¨²ltimas temporadas y bendecido por LeBron James, y el ala-p¨ªvot Paolo Banchero, nombrado novato del a?o en la NBA con Orlando Magic y que ha elegido jugar con el conjunto norteamericano tras ser preseleccionado con Italia para el pasado Eurobasket.

Estados Unidos comparte grupo con Grecia, Nueva Zelanda y Jordania. Cinco veces campeones del mundo, como Yugoslavia, les mueve el orgullo de alcanzar en solitario el registro hist¨®rico de una sexta estrella y de reparar la decepci¨®n de China 2019. El espa?ol Jordi Fern¨¢ndez, seleccionador de Canad¨¢ y primer asistente en Sacramento Kings, avisa: ¡°Son un referente. Cada vez que compiten son un conjunto nuevo. Ahora tienen otra vez un gran reto. Si llegan a un buen momento como equipo, ser¨¢ muy dif¨ªcil que alguien les gane¡±.

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