?lex Palou se consagra con su segundo campeonato de la Indycar

?lex Palou lo ha vuelto a hacer. El barcelon¨¦s de 26 a?os se ha coronado por segunda vez campe¨®n de la Indycar tras una temporada brillante en las pistas y turbia en los despachos, pues en poco m¨¢s de un a?o ha sido demandado por dos equipos. Lo ha hecho en el circuito internacional de carreras de Portland (Oreg¨®n), en la pen¨²ltima de las 17 carreras del campeonato, con una actuaci¨®n sobresaliente en la que ha cruzado el primero la l¨ªnea de meta por quinta vez en la temporada.

La distancia con su compa?ero de equipo, Scott Dixon, el ¨²nico que pod¨ªa hacerle sombra, ya es insalvable con solo una carrera por delante. El neozeland¨¦s nacido en Australia de 43 a?os es ya toda una leyenda de la Indycar, con un r¨¦cord de seis campeonatos, ganados a lo largo de los ¨²ltimos 20 a?os (2003, 2008, 2013, 2015, 2018 y 2020). Un rival temible ante el que Palou ha mantenido su frialdad.

Tras cruzar la meta, Palou se mostraba feliz de lograr el campeonato con una victoria en carrera. ¡°Eso es lo que quer¨ªamos, obviamente. Ha sido un fin de semana incre¨ªble en general, ten¨ªamos coches muy r¨¢pidos. Sab¨ªamos que ten¨ªamos que ir a por ello y solo hemos hecho lo que hemos estado haciendo toda la temporada, as¨ª que s¨ª, muy orgullosos de estar aqu¨ª en el carril de la victoria, muy orgullosos del segundo campeonato y del 15? para el equipo¡±, ha dicho en las declaraciones a las c¨¢maras de la NBC. ¡°Nunca pens¨¦ que ser¨ªa campe¨®n de IndyCar y serlo dos veces es algo incre¨ªble, como un sue?o¡±, ha a?adido, dando las gracias al equipo por el coche, la estrategia de paradas y todo el trabajo.

La carrera ha sido perfecta de principio a fin. Una h¨¢bil maniobra en la salida lanzada permiti¨® al catal¨¢n ganar dos posiciones y colocarse tercero, adelantando por el interior en la primera curva y por el exterior en la segunda. Su rival, Scott Dixon, mientras, perd¨ªa una plaza. Luego el piloto espa?ol adelant¨® a Scott McLaughlin y cuando presionaba a Graham Rahal, este entr¨® a boxes a repostar y cambiar los neum¨¢ticos en la vuelta 22 de las 110 de la carrera. Palou se situaba en cabeza y ganaba el punto extra por liderar la carrera una vuelta. Dixon iba segundo.

Rahal se encontr¨® con tr¨¢fico y Palou retras¨® su parada mientras iba ganando margen, conduciendo con maestr¨ªa. Cuando sali¨® de boxes ya iba delante de Rahal. Aunque estaba tercero, los dos pilotos por delante no hab¨ªan parado a¨²n. En la vuelta 35 recuperaba la cabeza y toda esa tanda la mantuvo, con su compa?ero de equipo y ¨²nico rival por el t¨ªtulo, Dixon, segundo. Pero el segundo juego de neum¨¢ticos le dio peor resultado y cuando Dixon le pisaba los talones entr¨® a boxes en la vuelta 49. Sali¨® justo por delante del tr¨¢fico y bloque¨® al brasile?o H¨¦lio Castroneves, que intentaba pasarle aprovechando que el piloto catal¨¢n ten¨ªa los neum¨¢ticos a¨²n fr¨ªos. Se arriesg¨® a una sanci¨®n, pero los comisarios revisaron la maniobra y la consideraron legal.

Dixon par¨® en la vuelta 61 y Palou volv¨ªa a estar en cabeza con una distancia de 9 segundos. Su ¨²ltima parada en boxes se produjo tras la vuelta 79. Volvi¨® a pista al sexto, pero era el l¨ªder virtual. Recuper¨® la primera plaza a falta de 26 vueltas y justo ah¨ª la salida de pista del argentino Agust¨ªn Canapino oblig¨® a salir al coche de seguridad. Palou era l¨ªder, s¨ª, pero hab¨ªa perdido su ventaja y empezaba una nueva carrera de 22 vueltas. Palou no se ha dejado sorprender y se ha mantenido primero hasta ver la bandera a cuadros. El sueco Felix Rosenqvist y su rival directo, Dixon, ha completado el podio.

Palou ha sido el piloto m¨¢s regular del a?o. Su peor posici¨®n de la temporada ha sido un octavo puesto. Pero fueron dos meses prodigiosos (entre el 13 de mayo y el 2 de julio) en los que gan¨® cuatro de las cinco carreras los que le permitieron escaparse en la clasificaci¨®n. Y quiz¨¢ hubiera ganado las cinco de no ser porque en la m¨¢s prestigiosa de todas, las 500 millas de Indian¨¢polis, el piloto holand¨¦s Rinus VeeKay perdi¨® el control de su coche al salir de boxes y embisti¨® al coche del espa?ol, que fue capaz de reponerse y acabar cuarto. Hab¨ªa logrado la pole position y quer¨ªa desquitarse de la carrera del a?o anterior, cuando el brasile?o H¨¦lio Castroneves le adelant¨® a dos vueltas del final.

El piloto nacido en San Antonio Vilamajor (Barcelona) empez¨® a competir en los karts en la ¨¦poca en que los triunfos de Fernando Alonso desataron en Espa?a la pasi¨®n por el mundo de las cuatro ruedas. Es de la generaci¨®n de Max Verstappen y Charles Leclerc, pero la falta de apoyos suficientes le impidi¨® entrar en la F¨®rmula 1. Se fue a competir a Jap¨®n y desde all¨ª dio el salto a Estados Unidos, donde su talento destac¨® desde el principio. En su primera temporada corri¨® para el Dale Coyne Racing, y en la segunda fich¨® por su actual equipo, el Chip Ganassi Racing, donde se estren¨® con victoria en la primera carrera y el campeonato a final de curso. Fue el primer espa?ol y el quinto europeo en lograrlo. Con su segundo t¨ªtulo ya es el cuarto en la clasificaci¨®n de Indycar, una disciplina heredera de otras competiciones, pero que como tal se celebra desde 1996.

L¨ªos contractuales

El triunfo del espa?ol llega en un a?o en que inicialmente pretend¨ªa haber competido en el equipo McLaren de Indycar como posible paso previo a la F¨®rmula 1. Chip Ganassi ejerci¨® su opci¨®n de retenerle y tras demandar a su propio piloto, hubo un acuerdo a tres bandas por el que se qued¨® en el equipo, pero lo compatibilizaba con entrenamientos con el F¨®rmula 1 de McLaren. En las ¨²ltimas semanas, la tormenta contractual ha arreciado de nuevo. Ahora es el piloto el que quiere quedarse en Chip Ganassi y es McLaren el que le ha demandado, exigiendo de 20 a 30 millones de d¨®lares por supuesto incumplimiento de contrato, alegando que ten¨ªa un acuerdo con el piloto para la temporada pr¨®xima.

La Indycar alterna los tradicionales ¨®valos estadounidenses con circuitos urbanos y aut¨®dromos de diferentes trazados. Hay mucha mayor igualdad que en la F¨®rmula 1, puesto que todos equipan los chasis de Dallara y dos motores: Chevrolet y Honda. La clasificaci¨®n de fabricantes (punt¨²an los dos mejores pilotos con cada motor) est¨¢ muy equilibrada a falta de una carrera, aunque con m¨¢s victorias de Honda.

En el sistema de puntuaci¨®n, el ganador de una carrera logra 50 puntos, pero adem¨¢s puede sumar un ponto extra por la pole position, otro por liderar una vuelta la carrera y 2 por ser el que m¨¢s vueltas la encabeza. Por eso, Palou necesitaba salir de Portland con una ventaja de 54 puntos para ser campe¨®n. Lo ha logrado con creces y por primera vez desde 2005 no hay que esperar al ¨²ltimo gran premio para saber qui¨¦n es el campe¨®n.

Puedes seguir a EL PA?S Deportes en Facebook y Twitter, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.