Dommaraju Gukesh, campe¨®n del mundo de ajedrez, juega desde los 7 a?os y se tom¨® un a?o sab¨¢tico a los 10

La modestia y la extraordinaria madurez mental del indio Dommaraju Gukesh no son las que se esperan de un campe¨®n del mundo de 18 a?os. Cuando ten¨ªa 11, sus padres se arriesgaron a cambiar de vida para que el ni?o desarrollase su gran talento para el ajedrez, y le inculcaron la f¨¦rrea determinaci¨®n que ahora muestra. Estima que el chino Liren Ding, su rival en el duelo de Singapur, y ¨¦l mismo han jugado ¡°al 50%¡± de su mejor nivel. Reconoce como el mejor al noruego Magnus Carlsen y lo desea como rival en la final por el t¨ªtulo de 2026.

Tras ser felicitado con gran efusi¨®n por el primer ministro de India, Narendra Modi, en un mensaje p¨²blico, Gukesh recibe a EL PA?S impecablemente trajeado despu¨¦s de celebrar mucho y dormir poco tras su inesperada victoria del jueves en la ¨²ltima partida ¡ªten¨ªa desventaja tras la apertura y luego todo indicaba que terminar¨ªa en tablas¡ª, que ¨¦l atribuye a la fortaleza mental, que a su vez relaciona con el ¡°gran trabajo¡± de su psic¨®logo, el surafricano Paddy Upton, especialista en cr¨ªquet y rugby pero sin apenas conocimientos de ajedrez.

Ese ¨¦nfasis en la preparaci¨®n psicol¨®gica es muy raro en el ajedrez de ¨¦lite. El ruso Ian Niep¨®mniashi, subcampe¨®n del mundo en 2021 y 2023, se enfad¨® en p¨²blico (Torneo de Candidatos de Madrid, 2022) cuando el arriba firmante le pregunt¨® si trabajar con un psic¨®logo especializado podr¨ªa corregir su principal punto d¨¦bil, la recuperaci¨®n tras las derrotas. Horas m¨¢s tarde, en privado, aclar¨®: ¡°El ajedrez es distinto a todos los dem¨¢s deportes. No creo que un psic¨®logo pueda entender nuestras mentes¡±.

Gukesh lo ve de otro modo: ¡°Niepo puede tener parte de raz¨®n, pero el ajedrez es el deporte mental por antonomasia, y tiene sin duda factores comunes con los dem¨¢s deportes. Aunque tambi¨¦n cuido mi preparaci¨®n f¨ªsica, desde que me convert¨ª en retador de Ding ten¨ªa muy claro que el aspecto mental era clave. Se lo dije a mi patrocinador [Westbridge Capital, empresa con grandes inversiones en India], y en media hora me pusieron en contacto con Paddy. ?l me ha ayudado a pulir peque?os detalles, como higiene del sue?o, mantener la concentraci¨®n, tener un plan psicol¨®gico¡­ que pueden ser decisivos¡±. Y concluye: ¡°Mi nivel de juego aqu¨ª no ha sido ni siquiera cercano a lo m¨¢ximo que puedo dar, pero mentalmente me he mantenido muy fuerte todo el duelo, sobre todo despu¨¦s de la duod¨¦cima partida, que perd¨ª¡±.

Aparte del psic¨®logo, lo m¨¢s llamativo en la trayectoria de Gukesh para un europeo es algo bastante com¨²n en India desde que los ¨¦xitos del pentacampe¨®n del mundo Viswanathan Anand convirtieron el ajedrez en una pasi¨®n nacional, que compite con el cr¨ªquet, el hockey sobre hierba y el b¨¢dminton: no pocos padres y madres cambian de trabajo y de vida porque un hijo o hija muestra un gran talento. ¡°He pensado mucho en eso. Por qu¨¦ mis padres confiaron tanto en un ni?o de 7 a?os que jugaba bastante bien al ajedrez, con el riesgo que implicaba que mi padre dejase su carrera profesional [es cirujano] cuatro a?os despu¨¦s para promover la m¨ªa. Ahora que tengo edad para entender todo eso, sigue siendo un misterio. Pero el matiz importante es que, en mi caso, fue un riesgo calculado, porque somos una familia de clase media, y mi madre [microbi¨®loga] tambi¨¦n trabaja¡­¡±.

Esa actitud de los padres ten¨ªa un componente de frustraci¨®n personal: ¡°En su juventud, ellos no pudieron desarrollar sus pasiones, y quer¨ªan que yo s¨ª pudiera hacerlo. De modo que, a los 10 a?os, me propusieron tomar un a?o sab¨¢tico sin ir a la escuela, jugando torneos, para comprobar cu¨¢nto progresaba. Fue un a?o fant¨¢stico, sub¨ª mucho deportivamente, y entonces mis padres tomaron la decisi¨®n de que me dedicase solo al ajedrez¡±. Precisamente el ¨ªdolo nacional Anand, quien nunca dej¨® de ir al colegio, es muy renuente a esas decisiones: ¡°Cada vez que hablamos desde que dej¨¦ de ir a la escuela, Vishy me aconseja que haga lo posible para tener una cultura general. Y yo intento hacerle caso¡±.

Hay unanimidad en la prensa especializada al considerar que Ding, en crisis desde que logr¨® el t¨ªtulo en abril de 2023, ha jugado muy por debajo de su nivel en Singapur. ?Hubiera ganado Gukesh al mejor Ding, al de 2019, cuando Carlsen lo consideraba su rival m¨¢s temible? ¡°Si juego como he hecho aqu¨ª, habr¨ªa perdido casi seguro, porque mi inexperiencia y la incertidumbre de a qu¨¦ Ding me iba a enfrentar me han afectado negativamente. Ahora bien, si yo hubiera tenido claro que me iba a enfrentar al Ding de 2019, eso habr¨ªa sido un est¨ªmulo, y creo que yo hubiera sido capaz de rendir tambi¨¦n a mi mejor nivel¡±.

?En qu¨¦ basa tal creencia? ¡°Quiero recordar que cuando gan¨¦ el Torneo de Candidatos en Toronto, en abril, no tuve ninguna posici¨®n perdedora contra los mejores del mundo, excepto la partida que perd¨ª con [el franc¨¦s Alireza] Firouzja. Tambi¨¦n jugu¨¦ muy bien en la Olimpiada de Ajedrez de Budapest, hace dos meses. Por tanto, con los dos a nuestro mejor nivel, todav¨ªa creo que ser¨ªa ligeramente favorito¡±.

La voluntad de hierro del campe¨®n del mundo m¨¢s joven de la historia empez¨® a fraguarse en 2013, a los 7 a?os: ¡°Cuando asist¨ª como espectador al Mundial Carlsen-Anand en Chennai [India], pens¨¦ que ser¨ªa un sue?o estar en ese escenario acristalado alg¨²n d¨ªa. Tres semanas m¨¢s tarde, cuando Carlsen gan¨® el duelo, mi pensamiento cambi¨®: ¡®Ojal¨¢ pueda ser yo quien traiga el t¨ªtulo de nuevo a India¡¯, me dije. Luego, a los 11 a?os, anunci¨¦ en p¨²blico que mi objetivo era ser el campe¨®n del mundo m¨¢s joven de la historia. Aqu¨ª, cuando entr¨¦ el primer d¨ªa en el escenario acristalado y vi la bandera de India en la mesa, fue un momento muy feliz, aunque luego perd¨ª esa partida¡±.

Lo que le falta para completar el c¨ªrculo m¨¢gico es batir a Carlsen, quien sigue siendo el indiscutible n¨²mero uno, pero renunci¨® en 2023 a disputar el ciclo del Campeonato del Mundo. El noruego suele decir que los grandes retos le motivan mucho. ?Ser¨ªa un gran desaf¨ªo recuperar el t¨ªtulo mundial contra Gukesh en 2026? ¡°Creo que su principal motivo para renunciar es que no quiere dedicar varios meses consecutivos cada dos a?os a prepararse contra un solo rival porque es un trabajo muy arduo. Ahora bien, si cambia de opini¨®n, juega el Candidatos y lo gana, para m¨ª ser¨ªa un honor defender el t¨ªtulo contra ¨¦l. Y la mejor manera de sacar de m¨ª toda mi energ¨ªa y de comprobar hasta d¨®nde soy capaz de llegar. Pero es un asunto que depende de ¨¦l; yo respetar¨¦ su decisi¨®n¡±.

Cuando se le pregunta por la clave de su victoria, vuelve a hablar de la preparaci¨®n psicol¨®gica: ¡°Aunque estaba mentalmente preparado para perder la primera partida, fue dur¨ªsimo. Pero me encontr¨¦ en el ascensor con Anand, quien s¨®lo me dijo que ten¨ªa trece partidas para recuperarme, y eso me reconfort¨®. Habl¨¦ tambi¨¦n con Paddy [el psic¨®logo]. La estrategia general era presionar al m¨¢ximo posible en cada partida. No funcion¨® bien en varias, pero s¨ª en la m¨¢s importante¡±. Todo ello encaja con uno de sus principios vitales: ¡°Si haces siempre lo que debes, en alg¨²n momento ser¨¢ muy rentable¡±.