As¨ª es la Copa NBA, el nuevo torneo con liguilla y eliminatorias a partido ¨²nico

La NBA se ha inventado una nueva competici¨®n para poner algo de sal y pimienta al primer trimestre de la temporada. Este viernes empieza lo que la liga ha denominado el torneo de temporada, cuyo ganador se alzar¨¢ con la Copa NBA, en una final se disputar¨¢ el s¨¢bado 9 de diciembre en Las Vegas. Combinar¨¢ una fase de liguilla inicial con seis grupos de cinco equipos, de los que saldr¨¢n ocho clasificados, con eliminatorias a partido ¨²nico desde cuartos de final. La peculiaridad del torneo es que todos los partidos, salvo la final, contar¨¢n simult¨¢neamente para la liga de la temporada regular, la que define las posiciones para los playoffs de primavera en los que se decide el campe¨®n de la NBA.

La temporada regular es larga. Cada uno de los 30 equipos juega 82 partidos en menos de seis meses (entre el 24 de octubre y el 14 de abril), antes de que comiencen las eliminatorias por el t¨ªtulo. No hay apenas huecos en el calendario. Al tiempo, los clubes son conscientes de que el inter¨¦s en la primera fase de la competici¨®n es menor, hasta que se van definiendo las posiciones. Ante lo apretado de la agenda, los responsables de la NBA han organizado los partidos de la liga para que sirvan tambi¨¦n para este nuevo torneo.

El resultado de la Copa NBA es imprevisible. Los favoritos, c¨®mo no, son los Celtics de Boston, los Milwaukee Bucks, los Denver Nuggets y los Phoenix Suns, pero las apuestas est¨¢n mucho m¨¢s equilibradas que en la competici¨®n tradicional. Dada la igualdad entre los equipos de la NBA, las eliminatorias a partido ¨²nico pueden resultar en muchas ocasiones una moneda al aire. La propia liguilla de la fase de grupos (a una sola vuelta, con cuatro partidos por cada equipo, dos en casa y dos fuera) se presta a sorpresas.

Los equipos est¨¢n repartidos en seis grupos, tres de la Conferencia Este y tres de la Oeste, definidos por un sorteo que tomaba en cuenta la clasificaci¨®n de la pasada temporada en la liga regular. En el grupo A del este, los Philadelphia 76ers y los Cleveland Cavaliers se disputar¨¢n previsiblemente la primera plaza ante rivales algo m¨¢s flojos (Atlanta Hawks, Indiana Pacers y Detroit Pistons), aunque la salida de James Harden ha debilitado a los de Filadelfia y el grupo est¨¢ abierto. Tambi¨¦n est¨¢ igualado en el este el grupo B, con los Milwaukee Bucks como favoritos, a los que no se lo pondr¨¢n f¨¢cil los Miami Heat (sus verdugos la pasada temporada en los playoffs) y los New York Knicks, mientras que los Washington Wizards y los Charlotte Hornets apenas tienen opciones. Los Celtics de Boston son claros candidatos del grupo C, en el que se integran tambi¨¦n Brooklyn Nets, Toronto Raptors, Chicago Bulls y Orlando Magic.

En el oeste, los favoritos del grupo A son los Phoenix Suns, que juegan en casa su partido contra los Lakers, los segundos m¨¢s fuertes del grupo, dado que los Memphis Grizzlies siguen sin poder contar con Ja Morant, sancionado y han arrancado la temporada con cinco derrotas. Utah Jazz y Portland Trail Blazers completan el grupo. El grupo de la muerte del oeste es el grupo B. Tiene como favorito indiscutible a los actuales campeones de la NBA, los Denver Nuggets, pero en ¨¦l tambi¨¦n est¨¢n Los Angeles Clippers, que acaban de fichar a Harden, los Dallas Mavericks, que han empezado la temporada con pleno de victorias, New Orleans Pelicans y Houston Rockets. El grupo C, que integra a Sacramento Kings, Golden State Warriors, Minnesota Timberwolves, Oklahoma City Thunder y San Antonio Spurs est¨¢ bastante abierto. Los Warriors parecen m¨¢s fuertes, pero juegan fuera el partido contra Sacramento y la pasada temporada sufrieron mucho a domicilio.

Tanto en el este como en el oeste, se clasifican los primeros de cada uno de los tres grupos y el mejor segundo. En los cuartos de final, el 4 y 5 de diciembre, el mejor primero de cada conferencia se enfrenta a partido ¨²nico en casa al clasificado como mejor segundo. Los otros dos primeros de grupo se enfrentan entre s¨ª en casa del que haya tenido mejores resultados en su grupo (si tienen los mismos partidos ganados, la diferencia de puntos y la mayor anotaci¨®n son los criterios de desempate). Las semifinales de la Copa NBA, una por cada conferencia, se juegan el 7 de diciembre en Las Vegas, al igual que la final, dos d¨ªas despu¨¦s. La NBA ha hecho encaje de bolillos para que mientras se juegan esos partidos, los equipos eliminados avancen en paralelo con sus enfrentamientos de la temporada regular.

Los partidos de la fase de grupos se juegan todos los martes y viernes del 3 al 28 de noviembre (con la excepci¨®n del martes 7 de noviembre, jornada electoral en diversos estados, en que no hay partidos de la NBA). Este viernes la competici¨®n arranca con 7 partidos y en las siguientes jornadas habr¨¢ entre 5 y 11 partidos por cada ¡°noche de torneo¡±, como las ha bautizado la NBA. Los 30 equipos han hecho un espectacular dise?o especial del parqu¨¦ para remarcar que estos partidos son de la copa.

El nuevo torneo empieza cuando cada equipo ya ha disputado entre cuatro y cinco partidos de la liga regular. Los ¨²nicos que cuentan sus partidos por victorias son los Dallas Mavericks, en la Conferencia Oeste, y los Celtics de Boston, en la Este, despu¨¦s de que este mi¨¦rcoles Minnesota Timberwolves diera la sorpresa al imponerse a los Denver Nuggets de Nikola Joki? (110-89).

Los Celtics han demostrado una superioridad clara en la mayor¨ªa de sus partidos. En los dos ¨²ltimos, contra Washington Wizards y contra Indiana Pacers, dejaron pr¨¢cticamente sentenciado el enfrentamiento en el primer cuarto, con ventajas cercanas a los 20 puntos. La llegada de Kristaps Porzi??is y Jrue Holiday ha reforzado al equipo, que sigue teniendo en Jayson Tatum y Jaylen Brown a sus grandes estrellas. Los Mavericks, por su parte, siguen siendo muy dependientes de Luka Don?i?, que firm¨® la semana pasada contra los Brooklyn Nets un espectacular partido con 49 puntos, incluidos cuatro triples inveros¨ªmiles consecutivos al final del encuentro que le dieron la vuelta al marcador. Sin embargo, la llegada de Grant Williams y del novato Dereck Lively II han mejorado al equipo y le permiten solventar el expediente incluso d¨ªas como este mi¨¦rcoles en que el esloveno no estuvo acertado contra los Bulls de Chicago.

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