Los Celtics, favoritos de la NBA en la primera temporada de la era Wembanyama

La imagen de la pretemporada de la NBA la dej¨® el salto inicial del partido entre los Golden State Warriors y los San Antonio Spurs del pasado viernes. Stephen Curry, el base que ha convertido a los Warriors en el equipo m¨¢s laureado de la ¨²ltima d¨¦cada, se midi¨® con Victor Wembanyama, la nueva sensaci¨®n de la liga. Un jugador de 1,88 metros frente a otro de m¨¢s de 2,22. Ten¨ªa algo de broma, pero se pod¨ªa interpretar tambi¨¦n como s¨ªmbolo de cambio de era. Aunque ambos atraer¨¢n las miradas en la temporada que empieza este martes, los mejores a?os de Curry parecen haber quedado atr¨¢s y los de Wembanyama pueden tardar a¨²n en llegar. Con el permiso de Nikola Joki?, que llev¨® a los Denver Nuggets a lograr su primer t¨ªtulo en junio, este se presenta como el a?o de los Celtics, favoritos de las apuestas y los expertos, que llevan desde 2008 sin lograr el anillo.

La NBA ha tenido cinco campeones distintos en las ¨²ltimas cinco temporadas (Toronto Raptors, Los Angeles Lakers, Milwaukee Bucks, Golden State Warriors y Denver Nuggets) y ninguno hab¨ªa sido el mejor en la fase regular. Sin un dominador claro, cualquier pron¨®stico corre riesgo de descarrilar, pero los partidos de pretemporada, con todas sus limitaciones, han permitido vislumbrar el poder de los Celtics con sus fichajes.

Los reci¨¦n llegados a Boston, el p¨ªvot Kristaps Porzi??is, y el base Jrue Holiday, son buenos triplistas, al igual que la estrella del equipo, Jayson Tatum; su escudero, Jaylen Brown, y los otros dos que aspiran a un puesto en el quinteto titular: Al Horford y Derrick White. Eso les da una gran versatilidad en ataque que se une a su rocosa defensa. Y aunque han perdido a Marcus Smart, Grant Williams, Malcolm Brogdon y Robert Williams, el equipo a¨²n tiene fondo de armario.

La encuesta a los directores generales de los clubes de la NBA sit¨²a a los Celtics como favoritos junto con los campeones, los Denver Nuggets de Nikola Joki? y Jamal Murray. Los directivos apuestan por Jokic como candidato a mejor de la temporada. Tambi¨¦n encabeza la lista de los que querr¨ªan fichar si pudieran elegir entre todos los jugadores de la NBA.

El segundo de esa lista es el franc¨¦s Wembanyama, el n¨²mero 1 del draft, llamado a marcar una era en la liga. Es un p¨ªvot de m¨¢s de 2,22 metros con la agilidad de un base. En los partidos de pretemporada se ha mostrado como un taponador implacable, con un buen promedio anotador y un aceptable tiro de 3 puntos. En ataque se ha sentido m¨¢s c¨®modo jugando como alero alto que como poste. Los San Antonio Spurs no le brindan un equipo con opciones. A lo que puede aspirar es a ser el primer reci¨¦n elegido en el draft que juega un partido de las estrellas desde 1998, cuando lo logr¨® otro jugador de los Spurs: Tim Duncan.

Wembanyama es la incorporaci¨®n m¨¢s destacada a la NBA, pero el fichaje estrella del verano ha sido el de Damian Lillard, de 33 a?os y siete veces All Star, que tras una larga carrera en los Portland Trail Blazers llega a los Milwaukee Bucks para poder luchar por un t¨ªtulo. Con Antetokounmpo como l¨ªder, los Bucks son los terceros en discordia entre los favoritos tras un fin de curso decepcionante en el que acabaron como los mejores de la fase regular para caer en primera ronda de las eliminatorias frente a Miami Heat. De hecho, con el fichaje de Lillard, parec¨ªan los favoritos, pero la derivada de ese traspaso fue que su jugador Jrue Holiday entregado a Portland como parte del precio, acabara en Boston.

Adem¨¢s de Lillard y de Holiday y Porzingis (Boston), el otro fichaje destacado es el de Bradley Beal por los Phoenix Suns, la principal alternativa a Denver en la Conferencia Oeste con Kevin Durant y Devin Booker al frente. Bradley Beal deja los Washington Wizards (que han perdido tambi¨¦n a Porzingis y en los que Jordan Poole ser¨¢ su estrella) y aspira ahora a dar el salto con los Suns, que quiz¨¢ echen algo de menos a Chris Paul (Warriors), DeAndre Ayton (Portland) y Cameron Payne (Bucks).

Las opciones por detr¨¢s de esos cuatro equipos punteros son menores, especialmente en el este, que parece cosa de dos. Los Philadelphia 76ers tienen a James Harden en rebeld¨ªa (no se descarta un traspaso de ¨²ltima hora), con lo que Joel Embiid, proclamado mejor jugador de la pasada temporada, se quedar¨ªa muy solo. Los Miami Heat fueron la sorpresa la temporada pasada de la mano de su entrenador, Erik Spoelstra, considerado el mejor del campeonato, y de su estrella Jimmy Butler, que se crece en las eliminatorias, pero pocos conf¨ªan en que puedan repetir siquiera la haza?a de ser finalistas. Cleveland y los New York Knicks tienen cosas que decir, pero est¨¢n lejos del nivel de Boston y Milwaukee. El resto, cumplir¨ªa con meterse entre los ocho primeros para llegar a las eliminatorias.

En el oeste, los Warriors y los Lakers siguen dependiendo en exceso de Stephen Curry y LeBron James, pero son candidatos a meterse en la final de su conferencia si los Nuggets o los Suns se despistan. Los de Los ?ngeles acabaron en forma la pasada temporada y apenas se han renovado, mientras que los Warriors, donde ha recalado el espa?ol Usman Garuba, han traspasado a Jordan Poole y fichado a Chris Paul. Con Curry al frente y Andrew Wiggins, Klay Thompson y Draymond Green en el quinteto inicial, no se les puede dar por muertos antes de tiempo.

Los Memphis Grizzlies han reforzado la defensa con Marcus Smart, pero arrancan la temporada con Ja Morant sancionado y han perdido para toda la temporada a su p¨ªvot Steven Adams por una lesi¨®n de rodilla. Sacramento, que apenas se ha renovado, intentar¨¢ emular sus haza?as del a?o pasado de la mano de Domantas Sabonis. Los Clippers apenas han modificado tampoco el plantel y no parece que les alcance con lo que tienen. Una gran inc¨®gnita es lo que har¨¢n los Dallas Mavericks de Luka Don?i? y Kyrie Irving, que la temporada pasada mezclaron fatal entre s¨ª. El equipo incorpora a Grant Williams procedente de los Celtics, que pasa de ser el mejor sexto hombre con Boston a titular indiscutible en Dallas.

Los espa?oles tendr¨¢n menos peso que nunca en los ¨²ltimos a?os. Garuba ha fichado por los Warriors, pero con un contrato dual que le permite jugar adem¨¢s en su filial, los Santa Cruz Warriors. Ricky Rubio sigue en la plantilla de los Cleveland Cavaliers, pero dej¨® temporalmente el juego para cuidar su salud mental. Santi Aldama, mientras, ha aprovechado bien los minutos de pretemporada y pide a gritos m¨¢s oportunidades en los Grizzlies de Memphis.

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