Los Celtics y los Bucks desaf¨ªan a Denver en una NBA cargada de novedades

El bal¨®n de la NBA empieza a botar este jueves en Abu Dabi en busca de petrod¨®lares para su negocio. La pretemporada da comienzo con un doble enfrentamiento en Emiratos ?rabes Unidos entre los Minnesota Timberwolves y los Dallas Mavericks de Luka Don?i?. Antes de regresar a Estados Unidos, el jugador esloveno volver¨¢ el martes a la que fue su casa para disputar un amistoso contra el Real Madrid en el Wizink Center. Tras m¨¢s de 60 partidos de preparaci¨®n en menos de tres semanas, un campeonato cargado de novedades comenzar¨¢ de forma oficial el 24 de octubre con un partido entre el campe¨®n de la temporada pasada, los Denver Nuggets, y Los Angeles Lakers. El equipo de Nikola Joki? aspira a revalidar el t¨ªtulo y tendr¨¢ entre sus principales rivales a unos Milwaukee Bucks y unos Boston Celtics que se han reforzado en el baile de fichajes de las ¨²ltimas semanas. La incorporaci¨®n estrella de la temporada es, no obstante, el novato Victor Wembanyama, seleccionado en el primer puesto del draft por los San Antonio Spurs.

El anillo de campe¨®n se decide en los playoffs, cargados de emoci¨®n y dramatismo. La NBA es consciente de que los 82 partidos por equipo de la temporada regular no tienen el mismo atractivo que las eliminatorias y este a?o se ha sacado de la chistera un nuevo torneo intermedio, la Copa de la NBA, para poner un poco de sal y pimienta a esos meses previos al momento de la verdad.

Habr¨¢ una fase de grupos, seis liguillas a partido ¨²nico entre cinco equipos (tres grupos en la Conferencia Este y tres en la Oeste) que se disputar¨¢n del 3 al 28 de noviembre. Se clasifican los primeros de cada grupo y el mejor segundo de cada conferencia. A partir de ah¨ª, cuartos de final, semifinales y final, con premios en met¨¢lico para jugadores y equipos y la Copa NBA. Dado lo cargado del calendario, la NBA ha dise?ado el nuevo torneo de forma que los partidos sigan contando como parte de la temporada regular, la que define qu¨¦ equipos y en qu¨¦ posiciones se enfrentan en los playoffs por el t¨ªtulo de la pr¨®xima primavera.

M¨¢s all¨¢ del nuevo torneo de Copa, la gran novedad de la liga es la llegada del franc¨¦s Victor Wembanyama, cuya altura oficial sigue variando (la NBA le atribuye 2,24 metros de altura ahora en su p¨¢gina web pese a que en junio le asign¨® algo m¨¢s de 2,22 metros). Fue el n¨²mero 1 del draft, ha estado entrenando y ganando m¨²sculo y peso desde que lleg¨® a San Antonio y est¨¢ llamado a marcar una era en la NBA, dado su talento y habilidad natural, un caso ¨²nico en alguien de su estatura. Wemby, como le han adoptado, tiene que rodarse en una liga mucho m¨¢s exigente que la francesa y llega a un equipo en horas bajas que tendr¨¢ que reconstruirse a partir de su liderazgo, pero ser¨ªa toda una sorpresa que fuera capaz de hacer frente ya en este primer a?o a los grandes.

Como cada a?o cuando comienza la temporada, uno de los favoritos para ganar el t¨ªtulo es el vigente campe¨®n. Los Denver Nuggets de Nikola Jokic y Jamal Murray dieron una lecci¨®n de solidez en las eliminatorias. Arrasaron a los Lakers 4 partidos a 0 en la final del Oeste y se llevaron el anillo con una superioridad indiscutible frente a los Miami Heat de Jimmy Butler (4-1), la sorpresa de la ¨²ltima temporada. Mantienen al equipo que les llev¨® a la cima y son los favoritos del Oeste, seguidos por los Phoenix Suns, los ¨²nicos que dieron la impresi¨®n de poder plantar cara a los Nuggets en las eliminatorias del a?o pasado.

Los Golden State Warriors, que de la mano de Stephen Curry intentan evitar su ocaso, y los Lakers de LeBron James parecen lejos de los Suns y los Nuggets. Sacramento Kings y los Memphis Grizzlies, que cayeron en la primera ronda de las eliminatorias, aspiran a mejorar en la postemporada. Luka Doncic y Kyrie Irving buscar¨¢n la qu¨ªmica que no encontraron el a?o pasado. Esa falta de compenetraci¨®n hizo de unos Dallas Mavericks que tiraron la toalla antes de tiempo la gran decepci¨®n de la temporada.

Pese a que Denver sea campe¨®n, los grandes favoritos en las apuestas son los Celtics de Boston, que tratar¨¢n de borrar la decepci¨®n de la derrota en casa en el s¨¦ptimo partido de la final del Este del a?o pasado. Los Celtics han renovado su plantel en busca de un equipo campe¨®n y tienen el cinco inicial m¨¢s completo de la liga, aunque con algo menos de recursos en el banquillo. Han hecho dos fichajes de campanillas: Kristap Porzingis, casi tan alto como Wembanyama, h¨¢bil con el bal¨®n, buen tirador de tres puntos y cuya mayor pega es la propensi¨®n a las lesiones, y el base Jrue Holiday, de 33 a?os, un veterano que llega de los Bucks de forma indirecta. Holiday cubre el flanco defensivo dejado por la salida del carism¨¢tico Marcus Smart (entregado en la operaci¨®n Porzingis), pero es mejor anotador. Es el tercer All Star de un equipo liderado por el ambicioso portento Jayson Tatum y su brillante escudero Jaylen Brown. Completa el cinco de lujo el rocoso Al Horford. El equipo lo tiene todo: ataque poderoso, defensa agresiva, tiro de tres, juego interior, rebote, cent¨ªmetros...

Su gran rival del Este ser¨¢n los Miwaukee Bucks, que dieron a campanada con el fichaje de Damian Lillard, procedente de los Portland Trail Blazers. Lillard, de 33 a?os y siete veces All Star, aportar¨¢ el tiro exterior que complemente al griego Giannis Antetokounmpo, uno de los mejores de la Liga. Los Bucks, que eran favoritos el a?o pasado, cayeron estrepitosamente ante Miami en las eliminatorias, con lesi¨®n de Antetokounmpo incluida.

Los 76ers de Filadelfia atraviesan una crisis por el deseo de salir de una de sus estrellas, James Harden, un jugador que no encuentra su sitio y que ve que su carrera quema etapas sin encontrar un equipo ganador. El a?o pasado, junto a Joel Embiid, proclamado el mejor de la Liga, dieron la batalla, pero no fue suficiente. Miami tendr¨¢ que pelear por entrar en las eliminatorias. Si lo logra, ya ha demostrado que de la mano de Jimmy Playoff Butler es capaz de dar muchas sorpresas.

Puedes seguir a EL PA?S Deportes en Facebook y X, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.