Minnesota y Oklahoma: la revoluci¨®n de los ¡®outsiders¡¯ de la NBA no cabe en el men¨² navide?o

El d¨ªa de Navidad es sin¨®nimo de NBA. En una costumbre que se remonta a 1947 ¡ªcuando la actual liga estadounidense a¨²n no se hab¨ªa creado, pero una de sus dos precursoras, la Basketball Association of America, ya estableci¨® los partidos el 25 de diciembre¡ª, cada a?o se programan enfrentamientos entre los mejores equipos en una fecha de m¨¢xima audiencia. Este lunes, las mayores estrellas del campeonato se ver¨¢n las caras durante la jornada navide?a, pero el primer tercio de la temporada 2023-24 ha demostrado que el cach¨¦ y el rendimiento colectivo son cuestiones distintas. La igualdad y la revoluci¨®n de los equipos outsiders han sido la t¨®nica dominante, provocando una circunstancia parad¨®jica: Minnesota Timberwolves, primero en la Conferencia Oeste, y Oklahoma City Thunder, tercero, ser¨¢n los grandes ausentes del d¨ªa pese a haber superado todas las expectativas sobre su rendimiento.

Salvo en el caso de Boston y Milwaukee, estos en el Este, la mayor¨ªa de los equipos que participar¨¢n en la jornada de Navidad han comenzado la temporada sin mucho brillo. El horario se ha adaptado desde hace unos a?os para hacerlo m¨¢s amable al p¨²blico internacional, por lo que la marat¨®n de partidos arrancar¨¢ a las 18.00, horario peninsular espa?ol, con un New York Knicks-Milwaukee Bucks. El vigente campe¨®n, Denver Nuggets, se mide con unos Golden State Warriors venidos a menos (20.30, Movistar+). El gran cl¨¢sico en la liga estadounidense, Lakers-Celtics, medir¨¢ las dudas angelinas con la solidez de Boston (23.00, Movistar+). Y para cerrar la jornada, el subcampe¨®n, Miami Heat, se mide a Philadelphia 76ers a las 2.00, ya en la madrugada del d¨ªa 26 en Espa?a, mientras dos de los equipos con m¨¢s talento ofensivo, Dallas Mavericks y Phoenix Suns, pondr¨¢n el broche a las 4.30.

Aunque su ausencia choque con su buen desempe?o, nada hac¨ªa presagiar que Minnesota y Oklahoma fueran a liderar su conferencia si se toma la pasada temporada como referencia. Sin grandes fichajes, Minnesota ha pasado de salvar los muebles a final de temporada para colarse en unos playoffs donde cayeron en primera ronda, a compartir el mejor registro de la liga (22-6) con Boston. El caso de Oklahoma es similar. El a?o pasado fueron d¨¦cimos en el Oeste y ahora, marchan terceros con un sorprendente 18-9.

La temporada es larga y es posible que estos equipos reduzcan sus prestaciones en favor de otros con m¨¢s experiencia, pero su buen momento demuestra la capacidad de las franquicias para reinventarse y revolucionar la competici¨®n, a¨²n sin el glamour de otras con m¨¢s mercado.

Minnesota Timberwolves: la dupla Gobert-Towns despega en su segundo a?o

La mejor¨ªa de los Minnesota Timberwolves se explica en clave defensiva. El equipo tiene el mejor rating defensivo de la competici¨®n ¡ªque mide cu¨¢ntos puntos concede un equipo por cada posesi¨®n rival¡ª y los rivales tienen sus peores porcentajes de tiro de campo cuando juegan contra los Wolves. La temporada pasada, la complicada operaci¨®n en la que la franquicia dilapid¨® gran parte de su rotaci¨®n y cuatro primeras rondas de draft a cambio del p¨ªvot franc¨¦s Rudy Gobert, apuntaba a fracaso por su falta de compatibilidad con la estrella del equipo, Karl Anthony-Towns. Ahora, Gobert ha recuperado el nivel con el que gan¨® tres premios de Jugador Defensivo del A?o en Utah Jazz, y ha resuelto todas las dudas sobre su t¨¢ndem con Towns en el juego interior. Adem¨¢s, combina con su excompa?ero en los Jazz, Mike Conley, m¨¢ximo asistente del equipo con 6,3 por partido.

Por otro lado, la consolidaci¨®n anotadora de un Anthony Edwards que promedia 24,6 puntos por partido asientan un equilibrio entre ataque y defensa con el que ya han sido capaces de ganar al vigente campe¨®n, Denver Nuggets, al subcampe¨®n, Miami Heat, o al favorito en las apuestas, Boston Celtics.

Donald Higney, analista en TheScore, a?ade la continuidad del grupo como otra de las claves. Estad¨ªsticamente, los siete jugadores con m¨¢s minutos disputados en la presente temporada, ya formaban parte de la plantilla el a?o pasado, algo ¡°esencial¡± para aumentar la qu¨ªmica colectiva. Para ¨¦l, hay motivos suficientes para creer en los Timberwolves. ¡°Creo que pueden terminar entre los cuatro primeros del Oeste, e incluso tener recorrido en playoffs. En Minnesota solo han jugado eliminatorias en tres de las ¨²ltimas 20 temporadas y no pasan de primera ronda desde 2004. Creo que esta es la mejor oportunidad desde entonces para romper su mala racha¡±, apunta.

Oklahoma City Thunder: los j¨®venes vuelan a lomos de Shai

El salto de los Thunder a la ¨¦lite recae en los hombros de su big-three: Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams y el rookie Chet Holmgren. Despu¨¦s de ser seleccionado como base en el quinteto del a?o en la NBA la temporada pasada y de liderar a Canad¨¢ hacia su primera medalla en el Mundial de la FIBA ¡ªfue verdugo de Espa?a¡ª, Gilgeous-Alexander est¨¢ promediando 30,7 puntos y liderando la liga en robos con 2,8 por encuentro. Adem¨¢s, gracias al buen rendimiento del equipo, se postula como candidato a MVP de la temporada.

La buena labor de los j¨®venes es otra de las causas. El novato Chet Holmgren (p¨ªvot), que no pudo debutar el a?o pasado por una grave lesi¨®n, ha disipado todas las dudas sobre su f¨ªsico con un dominio de todas las facetas del juego con sus 16,9 puntos y 2,8 tapones por partido. Aunque todos los focos est¨¢n en el novato de los San Antonio Spurs, Victor Wembanyama, la diferencia entre los Thunder y unos Spurs hundidos en la ¨²ltima posici¨®n de la tabla dan ventaja a Holmgren en la carrera por ser el rookie del a?o. El alero Jalen Williams, finalista para dicho premio a mejor novato la pasada campa?a, sigue confirmando su proyecci¨®n y promedia 17 puntos.

Despu¨¦s de quedar d¨¦cimos en el Oeste en la 22-23 con un r¨¦cord de 40-42, Higney estima que los Thunder ser¨¢n equipo de playoffs esta temporada. Si el presente pinta bien, el futuro en Oklahoma parece a¨²n m¨¢s brillante gracias a la pol¨ªtica de traspasos seguida en los ¨²ltimos a?os. Y es que el conjunto atesora la mayor colecci¨®n de selecciones de primera y segunda ronda del draft de la historia de la NBA (15 primeras rondas y 22 segundas de aqu¨ª a 2030), obtenidas en los traspasos de figuras como Paul George, Russell Westbrook, Chris Paul o Al Horford en las ¨²ltimas temporadas a cambio de jugadores y elecciones futuras.

La mezcla de potencial en los despachos con el crecimiento que ya ha experimentado el equipo sit¨²a a la franquicia en una posici¨®n envidiable. La duda es si deben mantener su apuesta de reconstrucci¨®n basada en el talento joven; o si merecer¨ªa la pena sacrificar algunas de estas selecciones de draft para fichar otra estrella que les garantice competir por el anillo de inmediato. Para Higney, si los Thunder quieren ser campeones, va a ser ¡°necesario¡± sacrificar parte del bot¨ªn a cambio de alg¨²n jugador consolidado. Sin embargo, el analista considera que merece la pena dar la oportunidad a la versi¨®n actual del equipo y ver hasta d¨®nde son capaces de llegar.

Incluso si mantienen su nivel, nada garantiza que estas franquicias luchen por el campeonato. En las ¨²ltimas cinco ediciones, la NBA ha tenido cinco campeones distintos (Toronto Raptors, Los Angeles Lakers, Milwaukee Bucks, Golden State Warriors y Denver Nuggets) y ninguno hab¨ªa sido el mejor en la fase regular. Si bien los jugadores de Minnesota y Oklahoma ver¨¢n la jornada navide?a por televisi¨®n, su prop¨®sito es claro: seguir liderando la revoluci¨®n de los peque?os en su asalto a la ¨¦lite del baloncesto mundial.

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