Los Dallas Mavericks dan con la tecla en defensa y ponen a Luka Don?i? en la ¨®rbita del anillo

Despu¨¦s del fiasco que supuso quedar fuera de playoffs el a?o pasado, la viabilidad del proyecto de los Dallas Mavericks comienza a medirse este domingo con el primer partido de postemporada ante Los ?ngeles Clippers. La franquicia texana, liderada por un Luka Don?i? que ha terminado como el m¨¢ximo anotador de la temporada (33.9 puntos por partido), lleva a?os viendo c¨®mo el nivel de la estrella eslovena no alcanza para luchar por el campeonato. Tras un arranque de temporada irregular, el periplo de Jason Kidd en el banquillo parec¨ªa peligrar, pero los ajustes realizados en la plantilla antes del cierre de mercado han cambiado completamente la realidad del equipo. Los Mavericks registran un balance de 22 victorias y 9 derrotas desde entonces apoyados en una de las mejores defensas de la liga y sobre todo, empujados por la sensaci¨®n de que Don?i? est¨¢, por fin, rodeado de un equipo de garant¨ªas.

El cruce con los Clippers ser¨¢ el tercero que ambas franquicias han mantenido en los ¨²ltimos cinco a?os. Los angelinos se impusieron en primera ronda tanto en la temporada 2019-20 como en la 2020-21, pero las tendencias dispares entre ambos equipos apuntan a un duelo de m¨¢xima igualdad. Los californianos metieron miedo durante varios tramos de la temporada a lomos de Kawhi Leonard, Paul George y con la recuperaci¨®n de James Harden para la causa, pero mientras los Mavericks han crecido en los ¨²ltimos meses, los Clippers se han desinflado con 15 derrotas en los 31 encuentros disputados tras el cierre de la ventana de fichajes. El estado f¨ªsico de Kawhi Leonard, en duda por lesi¨®n, es otra de las grandes claves del cruce.

La mejora de Dallas se explica, sobre todo, en el movimiento estrat¨¦gico de los de Jason Kidd antes del cierre de mercado en febrero. Los Mavs se deshicieron del escolta tirador Seth Curry, del ala-p¨ªvot Grant Williams, otrora brillante con los Boston Celtics pero un fiasco en toda regla en los Mavs, a cambio de dos jugadores interiores: el interior f¨ªsico Daniel Gafford y el cuatro tirador PJ Washington. El objetivo era sacrificar piezas en aras de una mejora dr¨¢stica en el nivel defensivo y reboteador del equipo, y la apuesta ha salido redonda.

Antes del traspaso, los Mavs ocupaban el 25? puesto en el r¨¢nking de rebotes y el 26? en tapones. Al cierre de temporada, son s¨¦ptimos en capturas y 17? en bloqueos. La mejora en el juego interior tambi¨¦n se traduce en la diferencia entre los puntos anotados en la pintura rival y los concedidos en la propia. El fichaje de Gafford y la mejora general de los pupilos de Kidd ha llevado a los Mavericks a pasar de ser el segundo peor equipo en puntos anotados en la pintura contraria al 16? puesto, pero sobre todo, en el apartado defensivo, del 22? que m¨¢s anotaciones permit¨ªa en su canasta, al sexto que mejor protege el aro.

Otro de los factores que explican la din¨¢mica del equipo es su capacidad para llevarse los partidos ajustados, algo conocido como clutch. Este se mide en base a los partidos ganados cuando en los ¨²ltimos cinco minutos de partido hay una diferencia de cinco puntos o menos en el marcador. En este apartado, los Mavs son los segundos mejores de la liga, solo por detr¨¢s de los Lakers. En los finales ajustados, Dallas gana el 71,9% de los duelos.

Todos estos motivos han empujado al equipo a garantizar su pase directo a los playoffs y Luka Don?i? ha mantenido su nivel con unos promedios en regular season que rozan el triple doble: 33,9 puntos, 9,2 rebotes y 9,8 asistencias. Adem¨¢s, la estrella llamada a acompa?ar a Don?i?, Kyrie Irving, tambi¨¦n est¨¢ m¨¢s centrado (25.6 puntos por encuentro) y sobre todo, est¨¢ esquivando las lesiones. El buen hacer de ambas figuras, sumado al nivel defensivo, ha permitido a los Mavs evitar el play-in y acabar quintos en la competid¨ªsima Conferencia Oeste.

La mejora colectiva tambi¨¦n ha permitido que Don?i? se meta de lleno en las quinielas para llevarse el MVP, aunque no ser¨¢ f¨¢cil. A pesar de sus brutales n¨²meros y del buen r¨¦cord de Dallas, el hecho de que tanto los Oklahoma City Thunder y los Denver Nuggets (empatadas en cabeza de la clasificaci¨®n con 57 victorias y 25 derrotas), apunta a que el esloveno volver¨¢ a quedarse con las ganas en esta ocasi¨®n. Salvo sorpresa, Nikola Jokic ganar¨¢ su tercer trofeo o el canadiense Shai-Gilgeous Alexander estrenar¨¢ su casillero gracias a la sorprendente campa?a de Oklahoma.

Desde la llegada del Don?i? en la temporada 18-19, lo m¨¢s lejos que han llegado los Mavs en playoffs es la final de conferencia perdida en la 21-22 contra los Golden State Warriors. En su primer a?o, el esloveno no entr¨® en playoffs; en los dos campeonatos siguientes, Dallas cay¨® en primera ronda ante los Clippers, y en la 22-23, el proyecto naufrag¨® y no lograron ni colarse en el play-in tras quedar und¨¦cimos. La sombra de Dirk Nowitzki, campe¨®n contra los Miami Heat de LeBron James en 2011, planea sobre el American Airlines Center. El jugador llamado a sucederle como leyenda del baloncesto europeo, por fin, no est¨¢ solo en su conquista de la gloria.

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