La NBA entra en la recta final con unos Celtics dominadores y los Lakers y los Warriors en el alero

Si los playoffs no existiesen, los Celtics de Boston estar¨ªan saboreando ya el t¨ªtulo de la NBA. La liga de baloncesto profesional estadounidense entra en la recta final de la temporada regular bajo el dominio absoluto del equipo que dirige Joe Mazzulla. Los bostonianos est¨¢n a una victoria de asegurarse el primer puesto de la Conferencia Este a falta a¨²n de 11 partidos de los 82 de la liga. En cambio, los otros dos equipos m¨¢s laureados de la NBA, los Lakers de Los ?ngeles y los Golden State Warriors de San Francisco, no han hecho los deberes y corren serio riesgo de quedarse al margen de las eliminatorias.

Con 57 victorias y 14 derrotas, los Celtics ya han ganado tantos partidos como la temporada anterior a falta a¨²n de esas 11 jornadas. El equipo ha hecho valer su condici¨®n de favorito con el equipo m¨¢s equilibrado y conjuntado del campeonato. A sus estrellas Jayson Tatum y Jaylen Brown se han unido los fichajes del polivalente p¨ªvot let¨®n Kristaps Porzi??is y del baluarte defensivo Jrue Holiday, con el eficaz Derrick White en el quinteto de gala y el rocoso Al Horford al quite como sexto hombre para suplir a Porzi??is, propenso a las lesiones. Con el equipo en estado de gracia, otros actores secundarios como Payton Pritchard, Sam Hauser y Luke Cornet tambi¨¦n han cumplido cuando han disfrutado de minutos.

Los Celtics han ganado la mayor parte de los partidos sin despeinarse. A principios de mes machacaron a los Warriors en el TD Garden de Boston con un 140-88 que al t¨¦rmino de la primera mitad era un a¨²n m¨¢s humillante 82-38. Llevan nueve victorias consecutivas. Eso s¨ª, su ¨²ltima derrota fue contra los vigentes campeones, los Denver Nuggets de Nikola Joki?, contra los que han perdido los tres partidos que han disputado en 2024. Eso supone un serio aviso de que el camino por conquistar un anillo que no logran desde 2008 no va a ser f¨¢cil. Porque los playoffs existen.

Cerrar la temporada como el equipo con m¨¢s victorias garantiza a los Celtics la ventaja de campo en todas las eliminatorias, incluida la hipot¨¦tica final, y unos cruces te¨®ricamente m¨¢s c¨®modos al principio. Eso puede resultar algo enga?oso. Podr¨ªan acabar enfrent¨¢ndose en la primera eliminatoria con los Philadelphia 76ers, que se han descolgado con la lesi¨®n de su estrella, Joel Embiid, pero que se espera que est¨¦ listo a la hora de la verdad, o con Miami Heat, su verdugo del a?o pasado, que se crece en las eliminatorias de la mano de su l¨ªder, Jimmy Playoff Butler.

Detr¨¢s de los Celtics, los Milwaukee Bucks (46 victorias y 25 derrotas) y los Cleveland Cavaliers (43-28) se disputan de momento la segunda plaza de la Conferencia Este, pero los New York Knicks (42-28) y los Orlando Magic (42-29) vienen pisando fuerte. Los Indiana Pacers (40-32) tratan de amarrar la ¨²ltima plaza de acceso directo a las eliminatorias, mientras que las plazas de la repesca, el playin, las ocupan ahora Miami, Filadelfia y, m¨¢s descolgados, los Chicago Bulls y los Atlanta Hawks. En esa repesca, el s¨¦ptimo juega contra el octavo a partido ¨²nico y el que gana pasa a las eliminatorias. El que pierde, juega contra el ganador del partido entre el noveno y el d¨¦cimo por la ¨²ltima plaza.

En esa zona peligrosa es donde se encuentran, en la Conferencia Oeste, tanto los Lakers de LeBron James (novenos, con 39 victorias y 32 derrotas) como los Warriors de Stephen Curry (d¨¦cimos, con 36-34). Sus actuales posiciones implicar¨ªan un duelo fratricida por la supervivencia a un solo partido y el tiempo de pisar el acelerador para evitarlo se les est¨¢ agotando.

Por delante van los Phoenix Suns (sextos, con 42 victorias y 29 derrotas), los Sacramento Kings y los Dallas Mavericks, ambos con un balance de 41-29. Los Mavericks de Luka Don?i?, en particular, tienen un calendario m¨¢s favorable. Los Pelicans de Nueva Orleans est¨¢n en plena forma y han ganado 8 de sus ¨²ltimos 10 partidos, elevando su saldo a 44-27 en la quinta plaza. Tanto ellos como Los Angeles Clippers (44-26), cuartos, ya parecen fuera del alcance tanto de los Lakers como de los Warriors.

La carrera del mejor jugador

La emoci¨®n en el Oeste, siempre menos previsible, no est¨¢ solo en la parte baja, sino que la batalla est¨¢ muy abierta tambi¨¦n en la cabeza. Los Nuggets han recuperado este fin de semana la primera posici¨®n (50 victorias y 21 derrotas) y tienen un calendario favorable hasta final de temporada, as¨ª que son los favoritos. Nikola Joki? lidera al equipo en puntos (26,1), rebotes (12,3) y asistencias (9) por partido y es un candidato muy claro a llevarse por tercera vez el t¨ªtulo de mejor jugador de la temporada. Ning¨²n otro jugador es tan completo. Sus rivales para el t¨ªtulo de mejor jugador son, por este orden, Gilgeous-Alexander, Giannis Antetokounmpo y Luka Don?i?, que tambi¨¦n est¨¢n haciendo una temporada redonda. El esloveno pulveriz¨® sus r¨¦cords personales y de equipo en un partido para la historia en que anot¨® 73 puntos contra los Atlanta Hawks, una puntuaci¨®n solo superada por Wilt Chamberlain y Kobe Bryant.

La revelaci¨®n del a?o son, sin duda, los Oklahoma City Thunder, d¨¦cimos la pasada temporada y segundos en la actual, con 49 victorias y 21 derrotas. El canadiense Shai Gilgeous-Alexander est¨¢ promediando 30,8 puntos y 6,4 asistencias por partido. Y el p¨ªvot Chet Holngren ha estado tratando de t¨² a t¨² como posible novato del a?o durante buena parte de la temporada al franc¨¦s Victor Wembanyama con 17,1 puntos y 8 rebotes por partido. Disputan de t¨² a t¨² la cabeza de la clasificaci¨®n a los Nuggets.

El tercero en discordia del Oeste es otra sorpresa: los Minnesota Timberwolves, con un balance de 49-22. En una liga en que predominan los ataques y se han batido marcas de anotaci¨®n, los de Minnesota crecen a partir de su defensa, la mejor de toda la temporada. Con los p¨ªvots Karl-Anthony Towns, Rudy Gobert y Naz Reid (suplente, pero que juega 23,6 minutos por partido) es muy fuerte en la zona. A eso se ha unido una mejora de las prestaciones anotadoras de Anthony Edwards, que promedia 26,5 puntos por partido. Son un hueso duro de roer, pero no parecen en condiciones de pelear por el anillo.

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