Inglaterra lanza sus flechas
Sterling, con un gol y la compa?¨ªa de Foden y Mount, tumba a una declinante Croacia
Ha pasado un siglo desde aquella semifinal ag¨®nica del Mundial de Rusia en la que Croacia tumb¨® a una Inglaterra que empezaba a asomar su despegue. Diga lo que diga el calendario, la pandemia que volte¨® el mundo, sembr¨® el dolor y vaci¨® los estadios pesa como un siglo, y transcurrido ese periodo el apetito de las gradas por recuperar el tiempo es voraz. Tambi¨¦n el de los futbolistas. Despu¨¦s de quitarse de encima la sombra de aquella semifinal perdida y derrotar a una Croacia todav¨ªa un poco m¨¢s consumida, la selecci¨®n inglesa se resist¨ªa a abandonar el campo, y se qued¨® sobre la hierba. Trazaron alrededor del c¨¦sped el recorrido que habr¨ªan seguido para celebrar un trofeo. Celebr¨® tambi¨¦n la gente su regreso a los asientos vaciados por la pandemia. Eso, y la constataci¨®n del despegue de Inglaterra y su avasalladora colecci¨®n de atacantes: Sterling, Kane, Mount y Foden. La primera vez que gana en su estreno en una Euro.
Ha pasado un siglo, s¨ª, y Wembley vuelve a sonar casi como sonaban los viejos estadios. Ya desde los himnos, con abucheos al croata y gargantas desga?itadas en el God Save the Queen. Todav¨ªa solo con 22.500 de sus 90.000 asientos ocupados, pero con ganas de liberaci¨®n, hasta para abuchear a los jugadores ingleses, que antes de empezar se arrodillaron contra el racismo, mientras los croatas los contemplaban de pie. Otra de las tensiones de la Eurocopa, que ven¨ªa del tembleque con el desvanecimiento de Eriksen en Copenhague. Wembley tambi¨¦n se acord¨® de ¨¦l en los videomarcadores.
Pero todo eso, adem¨¢s del envoltorio que el f¨²tbol ha extra?ado mucho, eran proleg¨®menos. El primer gran rugido nacido del juego lleg¨® bien pronto en una jugada que contuvo casi todo lo que fue el partido y lo que le ha pasado a estas dos selecciones desde Rusia. Sterling vio por d¨®nde aparec¨ªa Foden a la carrera y lo lanz¨® al espacio. El tiro del jugador del City alcanz¨® a desviarlo levemente al poste la puntera de Gvardiol. Inglaterra hab¨ªa abierto la caja que ha llenado de flechas estos a?os y comenz¨® a lanzarlas.
Llegaba Foden desde atr¨¢s por la derecha, o Kane aguantaba el bal¨®n de espaldas en el ¨¢rea y el que aparec¨ªa era Sterling. O el peligro lo tra¨ªa Mount por la otra banda. La selecci¨®n de Southgate castigaba la espalda de la defensa croata una y otra vez, en un vendaval de casi media hora, al tiempo que Kalvin Phillips y Declan Rice desactivaban el centro del campo de Modric, Kovacic y Brozovic, el coraz¨®n y el cerebro del rival. Croacia solo recobr¨® algo de aire cuando el centrocampista del Real Madrid dio unos pasos atr¨¢s para ocuparse de la salida y de regular el tr¨¢fico.
Tambi¨¦n despu¨¦s del descanso, del que los croatas salieron con un punto m¨¢s de agresividad. Pero la selecci¨®n que fue subcampeona del mundo en Rusia ha perdido por el camino casi lo que ha ido sumando Inglaterra: gol y amenaza de gol. Todas sus aproximaciones resultaban inofensivas, y ya no est¨¢ Mandzukic para rematar o redistribuir los centros al ¨¢rea. Croacia solo sum¨® un tiro a puerta, un disparo lejano de Modric al centro de la porter¨ªa de Pickford.
Y pese a todo, reacios a rendirse como en su exhibici¨®n de aguante en Rusia (tres pr¨®rrogas), Croacia aguant¨® e incluso equilibr¨® el reparto de bal¨®n, la posesi¨®n (52%-48%) y el n¨²mero de pases (456-454). Pero la diferencia estaba arriba, en el arsenal de flechas del que dispone Inglaterra. Kalvin Phillips, contundente barrendero de la zona central, atisb¨® una carrera de Sterling, gan¨® una vez m¨¢s la espalda de los centrales con el pase, y vio c¨®mo el futbolista del City, despu¨¦s de una temporada irregular, abr¨ªa la cuenta de Inglaterra en la Eurocopa.
Croacia no quiso rendirse, pero no ten¨ªa m¨¢s y cuando Southgate retir¨® a Foden todav¨ªa ten¨ªa a Rashford para sustituirlo. La colecci¨®n de flechas de Inglaterra subray¨® a¨²n m¨¢s el declinar de Croacia y present¨® la candidatura de una selecci¨®n que se siente anfitriona, con las semifinales y la final programadas en Wembley.
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