Iv¨¢n Balliu, el fichaje catal¨¢n de Albania que calcula cu¨¢ndo se va a cansar el rival

El d¨ªa del debut como internacional absoluto de Iv¨¢n Balliu (Caldes de Malavella, 32 a?os) sonaba en bucle el ¡°Que viva Espa?a¡± en el calentamiento en el estadio Rico P¨¦rez de Alicante. El lateral del Rayo Vallecano, entonces en el Metz franc¨¦s, empez¨® a preocuparse: ¡°La canci¨®n se te pega, y se me iba metiendo ah¨ª¡­¡±, recuerda. ¡°Y yo pensaba, hostia, que no se te pegue, a ver si te graban cantando¡­¡±. Aquel 6 de octubre de 2017 Balliu estaba a punto de estrenar la camiseta de Albania contra Espa?a. ¡°Pensaba: ¡®Pero si tengo m¨¢s amigos en el equipo rival que en el m¨ªo¡­¡¯. Estaban Bartra, Piqu¨¦, Busquets¡­ Isco tambi¨¦n, que en las categor¨ªas inferiores de Espa?a siempre estaba con ¨¦l¡±.

Balliu es un producto de La Masia, a la que lleg¨® con 12 a?os, donde fue escalando jugando como pivote hasta ser capit¨¢n del juvenil del triplete en el que tambi¨¦n estaba Sergi Roberto, y de la que sali¨® nueve a?os m¨¢s tarde, tras jugar en el filial, rumbo al Arouca portugu¨¦s, ya como lateral. En su segunda parada, en el Metz, en la temporada 2016/17, recibi¨® una llamada que resolvi¨® algo misterioso que le suced¨ªa en las redes sociales: ¡°Por Twitter siempre me llegaban mensajes en alban¨¦s y pensaba, se deben de confundir. Los miraba con el traductor autom¨¢tico y me daban ¨¢nimos, me pon¨ªan banderas de Albania¡­¡±, recuerda.

¡°Un d¨ªa me llaman por tel¨¦fono de la federaci¨®n de all¨ª y me dicen: ¡®Tu apellido es alban¨¦s¡¯. Me preguntan si ten¨ªa familia albanesa, y yo lo desconoc¨ªa. Es verdad que mirando en las aplicaciones estas que dicen de d¨®nde proviene tu apellido, en Espa?a somos 60 Ballius, y all¨ª hay como 4.000. As¨ª que est¨¢ claro que nuestra familia proviene de ah¨ª¡±, cuenta. ¡°Despu¨¦s, hacemos una reuni¨®n con el presidente de la federaci¨®n en Par¨ªs y me explican todo¡±. Albania tiene un departamento para rastrear futbolistas de ¨¦lite descendientes de los cientos de miles de emigrados desde la Segunda Guerra Mundial. De los 26 de la Euro, solo siete nacieron en el pa¨ªs. ¡°Y les digo: ¡®Pero con esto no tendr¨¦ ning¨²n problema, ?no?¡¯. ¡®No, no, tranquilo¡¯. Con mi padre, buscamos el papeleo, la federaci¨®n sac¨® los del pueblo de mi bisabuelo [el que emigr¨®], y conseguimos hacer el pasaporte¡±.

Por entonces, Balliu hab¨ªa perdido el hilo de la selecci¨®n espa?ola. ¡°Lo vi como una oportunidad buen¨ªsima. Con Espa?a, imposible. Y ellos ven¨ªan de jugar la primera Eurocopa en 2016¡­¡±. Aterriz¨® en Tirana cuando el plan de crecimiento del f¨²tbol comenzaba a despegar. ¡°Antes ¨ªbamos a un hotel con su t¨ªpico campo de hierba natural. Ahora tenemos una ciudad deportiva ultra moderna y han construido un estadio nacional espectacular¡±. Con futbolistas pescados en tantos sitios, no tuvo problema con el idioma: hab¨ªa muchos suizos y ¨¦l hablaba franc¨¦s. Tambi¨¦n muchos que jugaban en la Serie A. Y el seleccionador, Panucci, dominaba el espa?ol. ¡°El himno s¨ª lo he aprendido, porque lo canto en cada partido. Y estoy intentando aprender el idioma, voy mirando palabras. Pero es dif¨ªcil; se habla poco alban¨¦s en las concentraciones¡±.

Si Luis de la Fuente repite el plan de los dos primeros partidos, a Balliu le tocar¨ªa defender a Nico Williams, la gran sensaci¨®n del torneo. ¡°Esperemos que ya descanse¡­¡±, bromeaba hace unos d¨ªas el futbolista, meticuloso con las previas. ¡°Me gusta mucho preparar los partidos por los datos f¨ªsicos de ¨¦l. Tengo los m¨ªos y digo: si yo a alta intensidad hago, ponte, 1.000 metros y este extremo hace 600, digo, pues en la primera parte, aunque s¨¦ que no me la van a dar, le voy a tirar 15 sprints y lo canso. O digo, a este no le puedo dejar correr, le tengo que chocar¡­¡±. Aunque con el extremo del Athletic no es tan sencillo: ¡°Adem¨¢s de alta intensidad, este tiene piernas. Se come los kil¨®metros y es rapid¨ªsimo. No es un jugador que simplemente te pica al espacio, sino que tambi¨¦n te recibe al pie y viene a por ti¡±.

Adem¨¢s de en los n¨²meros, Balliu conf¨ªa en la afici¨®n albanesa. Muchos viven en Alemania: ¡°Va a ser brutal. Espa?a no tiene nada que hacer¡±, bromea. ¡°Para el ¨²ltimo partido de clasificaci¨®n en casa se agotaron las entradas. Hab¨ªa un concesionario que te regalaba una si comprabas un Smart. Y hab¨ªa gente que compraba el coche para poder venir¡±.

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