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As¨ª es el gur¨² de los datos del Liverpool que descubri¨® a Firmino y Salah

Ian Graham, el f¨ªsico te¨®rico que recomend¨® fichar a Klopp, ha dejado los Reds y ofrece sus conocimientos a otros clubes como consultor externo

Firmino Salah
Ian Graham, a principios de octubre en Cheltenham (Inglaterra).ANDREW TESTA (New York Times / ContactoPhoto)
David ?lvarez

Ian Graham (Gales; 45 a?os), hasta hace unos meses director de investigaci¨®n del Liverpool, es una de las mentes m¨¢s agudas de la industria del f¨²tbol, pero tarda un d¨ªa en ver un partido. Empieza cuando se juega, pero no termina hasta el d¨ªa siguiente. ¡°No puedo fiarme de mis ojos¡±, dice en una videollamada. ¡°Hasta que veo todos los datos al d¨ªa siguiente, no siento que puedo entender bien el partido¡±. Graham tambi¨¦n es doctor en F¨ªsica te¨®rica por la Universidad de Cambridge. Lo que se ve no es todo lo que hay, ense?a esa ciencia.

Graham levant¨® buena parte de la reputaci¨®n de su departamento en el Liverpool, el m¨¢s reverenciado, sobre ese territorio fuera de la vista. All¨ª encontr¨® a J¨¹rgen Klopp, a Salah, a Firmino y a Man¨¦, por ejemplo. ¡°Cuando los fichamos, no eran jugadores perfectos desde el punto de vista del entrenador, o de un ojeador. Algunos de esos jugadores nunca habr¨ªan llegado si no hubiera sido por el an¨¢lisis de datos. Tuvo un papel en el ¨¦xito del Liverpool¡±.

Lleg¨® en la temporada 2012/13 a un club que el curso anterior hab¨ªa terminado octavo en la Premier League, a 37 puntos del campe¨®n, el Manchester City. Siete cursos m¨¢s tarde, volvieron a llevarse el t¨ªtulo, 30 a?os despu¨¦s de la ¨²ltima vez. Adem¨¢s, ganaron una Champions (2019) y perdieron otras dos finales (2018 y 2022), ambas contra el Real Madrid.

Seis meses despu¨¦s de la ¨²ltima, puso fin a m¨¢s de una d¨¦cada con los Reds para instalarse por su cuenta. Fund¨® Ludonautics, y sus destrezas en el an¨¢lisis de datos se encuentran ahora al alcance de cualquier equipo. ¡°Quiero ayudar a otros clubes a hacer lo mismo que hice en el Liverpool¡±.

Para aflorar lo invisible, ide¨® una m¨¦trica a la que llam¨® goal probability added (probabilidad de gol a?adida). En el f¨²tbol, los goles son algo bastante raro, de modo que busc¨® otra manera de medir c¨®mo de valioso para el equipo es lo que hace un futbolista, sin fiarlo todo a los goles y las asistencias. ¡°Digamos que tienes el bal¨®n en el centro del campo, sin presi¨®n. La pregunta que se hace el modelo es: ?Qu¨¦ probabilidad hay de que marquemos? Tomamos tu situaci¨®n y miramos en miles de partidos cu¨¢ntas veces se ha dado. Pongamos que son 1.000. ?Cu¨¢ntas acabaron en gol? Cuatro. La probabilidad de marcar es de 4 entre 1.000. Entonces me la pasas, y hacemos la misma pregunta: cu¨¢ntas veces ha acabado en gol una posesi¨®n desde ah¨ª. Esta vez es 17 entre 1.000. As¨ª que has a?adido 13 goles de 1.000 con tu pase. Pero si en lugar de eso la hubieras perdido, entonces no puedes marcar. Y nos puede costar un gol¡±.

Aunque con los datos no basta. ¡°El buen an¨¢lisis de datos no es suficiente. Tiene que ser parte integral del proceso de toma de decisiones con los fichajes¡±, dice. En el Liverpool, trabaj¨® en un contexto favorable, con su jefe, Michael Edwards, el director deportivo; y los propietarios, Fenway Sports Group, due?os tambi¨¦n de los Boston Red Sox, representados en Inglaterra por John Henry, uno de los personajes retratados en Moneyball. ¡°Cuando los datos dec¨ªan: ¡®No fiches a este jugador¡¯, o ¡®vende a este¡¯, o ¡®por favor, por favor, Mo Salah es el que hay que fichar¡¯; escuchaban¡±.

El caso de Firmino es uno de los que m¨¢s le gusta explicar a Graham, muy reacio siempre a las entrevistas. ¡°La raz¨®n de que estuviera un poco m¨¢s escondido es que apenas hab¨ªa jugado con Brasil¡±, recuerda. ¡°No marcaba mucho en el Hoffenheim, un equipo de mitad de la tabla. La gente no sab¨ªa si era un extremo, o un diez, o un delantero centro, y eso les asustaba. Pero desde el punto de vista de los datos, esas eran fortalezas del jugador¡±.

Cuando contrataron al brasile?o en el verano de 2015, con Brendan Rodgers a¨²n en el banquillo, Graham y Edwards manten¨ªan parte de sus operaciones lejos del radar. ¡°Algunos jugadores se fichaban solo porque los quer¨ªa Brendan. Y algunos porque Michael y yo pens¨¢bamos que necesit¨¢bamos fichar algunos buenos jugadores, adem¨¢s de los que quer¨ªa Brendan¡±. Cuando aparec¨ªa uno, lo pasaba por otro filtro: ¡°Tom¨¢bamos nuestro equipo, a?ad¨ªamos al jugador, simul¨¢bamos la temporada siguiente y ve¨ªamos: ¡®Vale, este jugador nos dar¨ªa dos puntos m¨¢s, un 10% m¨¢s de opciones de clasificarnos para la Champions¡¯. Eso nos permit¨ªa calcular tambi¨¦n su valor monetario¡±.

Incluso Klopp lleg¨® de una exploraci¨®n de Graham para sustituir a Rodgers. En su ¨²ltima temporada en el Borussia Dortmund, terminaron s¨¦ptimos en la Bundesliga, a 33 puntos del campe¨®n, el Bayern M¨²nich. Pero los datos de Graham dec¨ªan que lo hab¨ªan hecho mucho mejor de lo que se ve¨ªa: ¡°El Dortmund hab¨ªa sido incre¨ªblemente desafortunado¡±, dice al recordar su primera reuni¨®n con el t¨¦cnico, ya en Liverpool. Le cont¨® lo que hab¨ªa visto, sin mirar apenas una imagen de sus partidos. ¡°Creo que J¨¹rgen no se hab¨ªa dado cuenta del todo de cu¨¢nta mala suerte hab¨ªan tenido, as¨ª que psicol¨®gicamente fue una reuni¨®n importante. Le estaba diciendo: ¡®J¨¹rgen, a¨²n eres muy bueno. ?Sabes qu¨¦? A veces los equipos tienen muy mala suerte¡¯. Eso fue el Dortmund. Los datos son ese factor de calma que dicen que lo que importa es la trayectoria a largo plazo, no si ganamos o perdimos ese partido en concreto¡±.

La competencia de Hazard

Klopp recibi¨® una de las mejores contrataciones del Liverpool con Graham. ¡°Mo [Salah] no era la primera elecci¨®n de J¨¹rgen para esa posici¨®n¡±, recuerda. En realidad, no era el tipo m¨¢s deseado en la Premier. ¡°Mo fracas¨® en el Chelsea [de 2014 a 2015], y ning¨²n director deportivo quer¨ªa tocar un fracaso¡±. Graham cre¨ªa que se equivocaban. Sus m¨¦tricas dec¨ªan que era uno de los futbolistas que m¨¢s acercaban al gol. Ya intentaron ficharle en 2014, cuando jugaba en el Basilea, pero Abramovich se adelant¨®. No dispon¨ªan de datos detallados de la liga suiza, as¨ª que estudiaron sus partidos en Europa. ¡°Ten¨ªa 20 a?os y era como un extremo de nivel medio de la Premier. Si est¨¢s en la media con 20 a?os, con 24 o 27 tienes muchas opciones de estar muy por encima. Y as¨ª ha sido la carrera de Mo¡±.

Hab¨ªa una explicaci¨®n para su aparente fracaso. ¡°No jugaba. ?Por qu¨¦ no jugaba, qui¨¦n estaba por delante de ¨¦l en el Chelsea en 2014? Eden Hazard. Si yo hubiera sido el entrenador del Chelsea, tambi¨¦n habr¨ªa puesto a Hazard por delante de Mo. As¨ª que no es que Mo hiciera algo mal. Hab¨ªa una excusa razonable para que no jugara¡±. Pero hubo algo m¨¢s que les convenci¨®: ¡°Los datos no son la respuesta completa. La otra cosa es la personalidad. El trabajo de Michael Edwards era tomar los datos, el an¨¢lisis de v¨ªdeo, la informaci¨®n financiera y la de la personalidad del futbolista y tomar la decisi¨®n. Me dijo que Mo Salah era el futbolista m¨¢s profesional y m¨¢s dedicado que hab¨ªa conocido. Y estaba loco por tener ¨¦xito en la Premier y demostrar que estaban equivocados¡±. Y lo hizo.

En el Liverpool Graham influy¨® sobre todo en los fichajes ¡ª¡±ah¨ª est¨¢ el dinero¡±¡ª, pero muchas de sus herramientas sirvieron para ayudar en el estudio del juego. ¡°Lo primero, en el an¨¢lisis post partido, con goles esperados totales, amenaza esperada total, si tuvimos suerte o mala suerte. Pero en lo que fue m¨¢s ¨²til fue en el an¨¢lisis de rivales. Al especialista en bal¨®n parado, los datos pod¨ªan darle informaci¨®n de los peligros del rival en los c¨®rners¡±.

?Tuvo algo que ver en el saque de esquina con el que eliminaron al Barcelona en la semifinal de la Champions de 2019, tras perder 3-0 de la ida? ¡°No. Todo el cr¨¦dito tiene que ser para James French, el analista de rivales. Con el v¨ªdeo, se dio cuenta de que los jugadores del Barcelona, cuando conced¨ªan un c¨®rner, empezaban a quejarse al ¨¢rbitro, a hablar entre ellos¡­ Los recogepelotas ten¨ªan instrucciones de devolver el bal¨®n enseguida. Me encantar¨ªa poder decir que fui yo, pero no fui yo¡±.

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Sobre la firma

David ?lvarez
Sigue la informaci¨®n del Real Madrid y la selecci¨®n espa?ola en EL PA?S, donde ha sido redactor jefe de la secci¨®n de Deportes. Ha cubierto los Juegos Ol¨ªmpicos, el Mundial de f¨²tbol y la Eurocopa. Antes trabaj¨® en ABC, El Espa?ol, ADN, Telemadrid, y La Gaceta de los Negocios. Es licenciado en Periodismo por la Universidad de Navarra.

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