El Athletic, infalible a partido ¨²nico desde 2003

El Barcelona tendr¨¢ que superar un muro muy alto en San Mam¨¦s para alcanzar las semifinales de Copa y seguir teniendo opciones en un torneo que, por historia no se le da nada mal. Esa pared es el Athletic, el equipo m¨¢s fiable en las eliminatorias a un partido, porque desde que cay¨® en el antiguo campo de El Malec¨®n, en Torrelavega, frente a la Gimnastica (2-1), en un choque que todav¨ªa recuerda Ernesto Valverde, los rojiblancos no han vuelto a perder un duelo de este tipo. Y aquello sucedi¨® hace m¨¢s de 20 a?os, el 7 de octubre de 2003. S¨®lo el entrenador rojiblanco permanece. Ni siquiera el campo c¨¢ntabro sigue all¨ª.

El equipo bilba¨ªno se aprendi¨® la lecci¨®n, y desde entonces acumula 25 victorias en las 25 eliminatorias a un partido que ha disputado, sumando las del anterior formato y las del actual. De hecho, cuando la Copa adopt¨® el m¨¦todo de competici¨®n en el que ¨²nicamente las semifinales se juegan a doble partido, hace cinco temporadas, el Athletic es el ¨²nico equipo que ha alcanzado siempre los cuartos de final, y a la espera de lo que suceda frente al Bar?a, tambi¨¦n lleg¨® en las cuatro ocasiones anteriores a semifinales. Los 20 choques que ha jugado, los ha ganado.

Xavi Hern¨¢ndez, que confesaba que no quer¨ªa al Athletic en el sorteo, y menos en San Mam¨¦s, ya sabe lo que es caer eliminado en la Catedral, aunque fue en octavos de final, en 2022, en la pr¨®rroga, con un gol de penalti de Iker Muniain, despu¨¦s de que Pedri empatara el partido en el descuento. Dos a?os antes, un gol al alim¨®n entre I?aki Williams y Busquets en el minuto 93, le dio el pase al Athletic. Esa vez s¨ª fue en cuartos, en un partido que es el cl¨¢sico de la Copa, y m¨¢s en las ¨²ltimas d¨¦cadas. De hecho, seg¨²n datos de Adurizpedia, en las ¨²ltimas 16 temporadas, los dos equipos se han enfrentado diez veces en el torneo que otorga el t¨ªtulo de campe¨®n de Espa?a. No hay otro enfrentamiento m¨¢s repetido. El Athletic ha jugado, en ese periodo, dos veces contra conjuntos como Celta, Sevilla, Valencia, Betis, Espanyol y Osasuna, pero nadie como vascos y catalanes han llegado tantas veces a las eliminatorias decisivas.

Sin saber si Valverde optar¨¢ por hacer cambios en relaci¨®n a los partidos de Copa anteriores, otra de las grandes amenazas del Bar?a ser¨¢ Asier Villalibre, el delantero rojiblanco que ya le marc¨® al conjunto azulgrana en la Supercopa de 2021 que gan¨® su equipo y en la que tambi¨¦n provoc¨® la expulsi¨®n de Leo Messi. El B¨²falo apenas ha jugado en la Liga, pero en la Copa lleva seis goles repartidos por parejas frente al Cay¨®n, el Eibar y el Alav¨¦s. Desde que Saviola consigui¨® tres dobletes en 2007, ning¨²n jugador hab¨ªa sumado esa cifra. Entre las dos competiciones, Villalibre, que descart¨® una cesi¨®n en el mercado de invierno, ha jugado 469 minutos y ha marcado siete goles, es decir, uno cada 67 minutos de permanencia en el campo. I?aki Pe?a tendr¨¢ que estar muy atento.

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