¡®Don Manu¨¦¡¯, un icono irrepetible

¡°Est¨¢bamos en la UVI. Nadie daba un duro por nosotros y ahora os dejo un Betis limpio y en Primera¡±. Esta m¨ªtica fase de Manuel Ruiz de Lopera, fallecido en la madrugada del s¨¢bado a los 79 a?os, representa muy bien a uno de los dirigentes m¨¢s importantes de la historia del Betis y, tambi¨¦n, del f¨²tbol espa?ol. Se produjo en 1994, tras el ascenso b¨¦tico a Primera. Condujo la nave verdiblanca desde 1992 a 2010. Lopera fue un personaje ¨²nico, b¨¦tico hasta la m¨¦dula, que forj¨® su fortuna en el franquismo.

Conocido como el Lete en la Sevilla de finales de los a?os 50 y sesenta del pasado siglo, se enriqueci¨® vendiendo electrodom¨¦sticos a las clases populares. La f¨®rmula, innovadora entonces, fue la venta a plazos. Lopera vivi¨® siempre en el barrio sevillano de El Fontanal y a finales de los a?os setenta comenz¨® a formar parte del entorno del Betis tras crecer con sus negocios en la esfera inmobiliaria. Siempre presumi¨® de haber ganado su primer mill¨®n de pesetas con 20 a?os y de ser capaz ¡°de ver un billete de mil pesetas detr¨¢s de un tabique¡±. As¨ª era Don Manu¨¦, como era conocido por la afici¨®n verdiblanca.

Su trayectoria muestra a un dirigente que rein¨® sin apenas discusi¨®n en el Betis y en el f¨²tbol andaluz entre 1994 y 2006. Su Betis conquist¨® una Copa en 2005 y jug¨® la Liga de Campeones por primera vez en la historia. Imprescindible en la trayectoria del club andaluz, Lopera dio un paso m¨¢s. Su personalidad y forma de hacer las cosas marcaron tendencia en una ¨¦poca clave en el f¨²tbol espa?ol. Form¨® parte de un escenario futbol¨ªstico inolvidable junto a presidentes como Jes¨²s Gil, del Atl¨¦tico, Jos¨¦ Luis N¨²?ez, del Barcelona, Jos¨¦ Mar¨ªa Caneda, del Compostela, Ram¨®n Mendoza y Lorenzo Sanz del Real Madrid o Luis Cuervas y Jos¨¦ Mar¨ªa del Nido en el Sevilla.

Lopera se hizo con el control del Betis en 1992, justo en el momento de la conversi¨®n del club en Sociedad An¨®nima Deportiva. Desde ese a?o dej¨® momentos memorables en la historia del Betis. Por ejemplo, grab¨® un v¨ªdeo surrealista de c¨®mo salv¨® al Betis de la desaparici¨®n en 1992 escenificando la llamada al banco reclamando 800 millones de pesetas. ¡°No le hemos dado la alegr¨ªa a esa gente que ten¨ªa el champ¨¢n preparado para brindar por la muerte del Betis¡±, afirmaba Lopera en ese v¨ªdeo de mediados de los noventa, momento en el que fich¨® a jugadores como Alfonso, Jarni o Finidi para hacer un Betis que ser¨ªa subcampe¨®n de Copa en 1997 y cuarto clasificado.

Lopera dio un paso m¨¢s realizando en 1997 el fichaje m¨¢s caro de la historia del f¨²tbol: pag¨® 5.000 millones de pesetas por Denilson, jugador del S?o Paulo. Curiosamente, la llegada de Denilson y la construcci¨®n del nuevo estadio b¨¦tico marcaron un primer declive de su Betis, que baj¨® a Segunda en el a?o 2000. Hab¨ªa instaurado una forma de gobernar el Betis bastante peculiar. Empresas asociadas como Tegasa o Farusa se hac¨ªan con los activos del club y los explotaban.

¡°Tegasa, todo queda en casa¡±, llegaba a decir el propio Lopera, que en muchas ocasiones pagaba primas a los jugadores con talones de regalo de El Corte Ingl¨¦s. ¡°El lunes vuestras mujeres estar¨¢n subiendo las escalerillas para comprar¡±, les dec¨ªa a los futbolistas. En esas reuniones, los jugadores solteros, para los que no hab¨ªa primas, se quejaban al dirigente. A los futbolistas les hac¨ªa pagar cada camiseta que regalaban y el estacionamiento en el estadio.

Famosas tambi¨¦n se hicieron sus negociaciones en su casa de la sevillana Calle Jabugo. All¨ª expon¨ªa a agentes y futbolistas a maratonianas reuniones. Por su casa, adem¨¢s, donde tiene un teatro, actuaron artistas como Roc¨ªo Jurado o el D¨²o Din¨¢mico para complacer a su madre. All¨ª ve¨ªa los partidos del Betis con su perro Hugo. ¡°Se pone de pie cuando mete un gol el Betis¡±, afirmaba.

La personalidad de Lopera apenas cambi¨® con el paso del tiempo. Su Betis regres¨® de manera triunfal ganando la Copa en 2005 y jugando la Liga de Campeones. ?l sigui¨® a lo suyo. Por ejemplo, acudiendo a una fiesta de los jugadores en la Noche de Halloween en la casa del futbolista Benjam¨ªn. ¡°No dejaban de entrar chicas. Cuando entramos, alguna estaba haciendo ejercicio f¨ªsico sin ropa ninguna. Algunos jugadores se tiraron por la ventana, incluido Joaqu¨ªn¡±, afirmar¨ªa Lopera sobre este episodio.

Su particular relaci¨®n con Joaqu¨ªn marc¨® tambi¨¦n una etapa importante. Tras ganar la Copa en 2005, el trofeo presidi¨® el altar en su boda. Solo un a?o despu¨¦s, amenaz¨® con cederlo al Albacete. ¡°Siempre es triste despedir a un amigo y a una persona con la que has coincidido en tantos buenos momentos. Ha sido una persona que dentro del Betis se le recordar¨¢ toda la vida y yo no soy rencoroso¡±, afirm¨® el propio Joaqu¨ªn en el tanatorio.

La estrella de Lopera se apag¨® en su ¨²ltima etapa entre 2006 y 2010. ¡°Los b¨¦ticos nunca se olvidar¨¢n de m¨ª¡±, afirm¨® en una de sus ¨²ltimas declaraciones. Lopera ser¨¢ incinerado en la tarde de este lunes y sus cenizas se depositar¨¢n en el columbario de la Hermandad del Gran Poder, de la que era devoto. La Semana Santa fue otra de sus pasiones.

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