El angustioso mano a mano del Atl¨¦tico con el Athletic por una plaza en la Champions

Tras la sonrojante derrota ante el Alav¨¦s en Vitoria (2-0) de la semana pasada, Diego Pablo Simeone y sus futbolistas inician este s¨¢bado en el Metropolitano (21.00, DAZN) un exigente mano a mano particular con el Athletic por la cuarta plaza que les permita participar en la pr¨®xima edici¨®n de la Liga de Campeones. El Atl¨¦tico le saca tres puntos al reciente campe¨®n de Copa y una derrota les igualar¨ªa con el a?adido de que tambi¨¦n perder¨ªan el goal average con su rival. La victoria supondr¨ªa un colch¨®n aliviador de seis puntos con solo cinco jornadas por disputarse.

El Athletic de Ernesto Valverde es uno de los rivales del campeonato m¨¢s admirados por Simeone. ¡°Son un equipo intenso, agresivo, veloz de contragolpe, un equipo que tiene las ideas muy claras de c¨®mo presionarte, que juega bien al f¨²tbol y por eso est¨¢ haciendo una grand¨ªsima temporada¡±, ensalz¨® ayer el t¨¦cnico colchonero. El preparador argentino aprecia en la juventud y el poder¨ªo f¨ªsico de los Nico Williams, Sancet, Be?at Prados, Unai G¨®mez o Vivian la renovaci¨®n del plantel que le demanda al club para consolidar su apuesta por la presi¨®n alta y las transiciones r¨¢pidas. La contrataci¨®n en el mercado invernal del centrocampista belga Arthur Vermeeren por 20 millones de euros respondi¨® a ese patr¨®n, pero Simeone apenas ha contado con el chico. Todav¨ªa no le ve preparado y la angustiosa cuarta plaza que ocupa el equipo tampoco ayuda para darle carrete.

Salvo en su primera temporada en la que lleg¨® en diciembre de 2011, bajo la direcci¨®n del Cholo el Atl¨¦tico nunca ha faltado a la cita con la Liga de Campeones. El logro de entrar en la gran competici¨®n europea de clubes de a?o en a?o, considerado el objetivo m¨ªnimo pero fundamental, le ha reportado al club unos 800 millones de euros en ingresos. Este ha sido el ox¨ªgeno de la apretada econom¨ªa del club que vive al d¨ªa. No lograr esa cuarta plaza ser¨ªa un varapalo econ¨®mico y tambi¨¦n reputacional.

Desde la dolorosa derrota en Dortmund que impidi¨® al Atl¨¦tico alcanzar las semifinales de la Champions, Simeone ha tratado de reanimar a un plantel que qued¨® muy tocado, como reflej¨® la posterior derrota en Vitoria. En el club admiten que desde el entrenador hasta el ¨²ltimo jugador son conscientes de que en el Westfalensatadion se perdi¨® una gran oportunidad de meterse entre los cuatro mejores equipos de Europa. En los despachos niegan la existencia de una crisis interna, pero la preocupaci¨®n por la situaci¨®n la han radiografiado las dos apariciones en los entrenamientos del due?o del club, Miguel ?ngel Gil Mar¨ªn, y los asados de confraternizaci¨®n que han humeado en los ¨²ltimos d¨ªas en el Cerro del Espino de Majadahonda.

En el club tambi¨¦n aseguran que observan a un entrenador tranquilo, que otras temporadas se ha visto en situaciones similares o peores, como la del curso pasado antes del par¨®n mundialista en diciembre. Quedaban m¨¢s jornadas, pero por primera vez Simeone sinti¨® que sus d¨ªas en el banquillo pod¨ªan estar contados porque el equipo se le hab¨ªa ido de las manos y no respond¨ªa a sus est¨ªmulos. La solvencia con la que Simeone sali¨® de la crisis m¨¢s profunda que ha padecido como t¨¦cnico rojiblanco le vali¨® la renovaci¨®n hasta 2027, aunque persiste la cl¨¢usula de rescisi¨®n unilateral por ambas partes si el equipo no se clasifica para la Champions.

Este viernes, en su papel de transmitir tranquilidad, Simeone tambi¨¦n quiso restar trascendencia a una posible derrota esta noche. ¡°Todos los d¨ªas escuchamos las mismas frases, porque cada partido tiene su importancia. No me voy a alejar de lo que hemos dicho desde hace 12 a?os; partido a partido, el que ahora tiene importancia es el de este s¨¢bado¡±.

La alineaci¨®n con la que Simeone ha trabajado no incluye a Nahuel Molina, muy se?alado tras la derrota con el Dortmund. Tampoco a Morata, relevado en el descanso tras fallar una clara ocasi¨®n en el inicio de ese mismo partido. El atacante madrile?o sinti¨® que la confianza que el t¨¦cnico ten¨ªa en ¨¦l se evapor¨® con ese cambio. Tambi¨¦n se ha visto afectado por la neuralgia del trig¨¦mino, una extra?a enfermedad que produce un intenso dolor en la zona maxilar, mandibular y en los p¨¢rpados. Correa y Griezmann, apagado en este ¨²ltimo tercio de curso por una lesi¨®n en su tobillo derecho, formar¨¢n el ataque.

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