Guardiola concentra el ataque en su Premier m¨¢s dif¨ªcil

Hac¨ªa m¨¢s de 20 grados en M¨¢nchester este domingo y lo contemplaba una multitud en mangas cortas cuando Pep Guardiola sali¨® del vestuario el ¨²ltimo, despu¨¦s de sus futbolistas y sus ayudantes, y despu¨¦s de que la plantilla del West Ham se hubiera distribuido entre la hierba y el banco. Iba revestido con un jersey de lana de cuello de tortuga, de los gruesos, de esos que sirven a los pescadores del flet¨¢n en el Mar del Norte. He aqu¨ª un supersticioso, se?al¨® la prensa brit¨¢nica. El uniforme que le hab¨ªa protegido durante el duro invierno, a lo largo de la racha de 32 partidos invicto que inici¨® tras caer contra el Villa el 6 de diciembre, acompa?¨® al entrenador del City en la ¨²ltima jornada del campeonato y no se lo quit¨® hasta que no se confirm¨® la victoria. Si hubo que invocar a los poderes sobrenaturales, lo hizo. Porque si de algo estuvo seguro el t¨¦cnico de Santpedor fue que esta Premier ser¨ªa la m¨¢s dif¨ªcil de ganar de las ocho que hab¨ªa acometido. Se lo advirti¨® a sus jugadores antes de debutar contra el Burnley en pleno agosto: ¡°Este a?o llevaremos la mochila m¨¢s cargada de piedras que nunca¡±.

La complacencia que naturalmente suele pesar sobre los equipos que ganan un triplete ¡ªLiga, Copa y Champions, la colecci¨®n lograda en 2023¡ª amenazaba con lastrar a los jugadores del City justo cuando en las principales ciudades deportivas de Europa se trazaban planes radicales para frenar al m¨¢s c¨¦lebre y sofisticado de los ataques. As¨ª lo advert¨ªan desde el verano de 2023 distintos expertos que prefieren el anonimato y que trabajan con las secretar¨ªas t¨¦cnicas del Bayern, el Real Madrid, el Chelsea y el Arsenal. Salvo el Liverpool de J¨¹rgen Klopp, que se resisti¨® de plano a retroceder, incluso los equipos m¨¢s poderosos del continente, y tambi¨¦n los que presum¨ªan de ofensivos, proyectaron y ejecutaron planteamientos excepcionales contra el City. Ese d¨ªa la t¨¢ctica consisti¨® en luchar por la gloria que supone parar en seco a Haaland, De Bruyne, Foden y Bernardo Silva. Para ello transformaron el bloque bajo en un bloque recogido en el ¨¢rea de penalti.

Si antes los rivales m¨¢s conservadores se replegaban con once o diez futbolistas en una franja de 25 metros hasta la l¨ªnea de gol propia, cerrando el campo de banda a banda, ahora, adem¨¢s, comenzaron a enroscar las alas. Ah¨ª donde los extremos o los laterales hab¨ªan cerrado los carriles exteriores, empezaron a meterse hacia adentro, liberando el paso a los atacantes del City por afuera a cambio de proteger a sus centrales y as¨ª obligar al Walker, al Doku o al Grealish de turno, a tirar centros a la montonera. El espect¨¢culo no tuvo precedentes. Equipos que en los dos ¨²ltimos a?os hab¨ªan invertido m¨¢s de 300 millones de euros en fichajes, como el Newcastle; sociedades que desde 2022 firmaron contratos por mil millones de euros como el Chelsea; o como el United, que se reforz¨® con m¨¢s de 400 millones en ese periodo, resolvieron que el d¨ªa que se med¨ªan contra el City, adem¨¢s de replegarse, se enroscar¨ªan.

Durante varias jornadas en el arranque del curso, el City se bloque¨®. La crisis de Erling Haaland no tard¨® en manifestarse. El noruego, que hab¨ªa marcado 36 goles en 35 partidos en la Premier 2022-23, acab¨® esta liga con 27 en 30 partidos. Demasiados, dadas las circunstancias. Haaland intent¨® buscar huecos para desmarcarse en profundidad. Pero ya no los hab¨ªa. El partido contra el Arsenal en el Etihad, el 31 de marzo, defini¨® una ¨¦poca. ¡°El Arsenal tiene mejor plantilla que el City¡±, observ¨® un consejero pr¨®ximo a la secretar¨ªa t¨¦cnica del club de Londres; ¡°solo hay que ver los banquillos y los mediocentros titulares. ?Pero Arteta sali¨® a jugar al contragolpe!¡±. El banquillo de Guardiola ten¨ªa a Grealish y Doku en los extremos, Lewis como lateral, Stones como pivote, ?lvarez como delantero y Matheus como interior; mientras que el de Arteta ten¨ªa a Thomas Partey de pivote, Martinelli y Trossard de extremos, y Tomiyasu y Zinchenko como laterales. En el mediocentro del City jugaron Rodri y Kovacic, y en el mediocentro del Arsenal, Jorginho y Rice. Con herramientas equiparables a su rival, el equipo de Arteta no tuvo el bal¨®n m¨¢s del 30%.

Contra sus h¨¢bitos, el t¨¦cnico donostiarra hizo lo que hizo el Madrid en Champions: mand¨® un repliegue general y solo presion¨® en momentos puntuales. Al acabar el partido, tras un 0-0 que dejaba el campeonato en el aire, Guardiola emiti¨® su veredicto: ¡°Estoy satisfecho porque yo siempre he reconocido a mi equipo en el campo¡±. El mensaje fue n¨ªtido: el equipo de Arteta se hab¨ªa deformado hasta ser irreconocible. Esto es lo que pensaron los asesores del due?o de Stan Kroenke, el due?o del Arsenal, el hombre que en las Navidades de 2019 fich¨® a Arteta, seg¨²n cuentan, ¡°para que desarrollara el modelo de Guardiola¡±. Cuatro a?os y 500 millones en fichajes m¨¢s tarde, el anti-Guardiola estuvo a punto de ganar la Premier. Los 89 puntos del Arsenal esta temporada solo fueron superados por dos segundos clasificados en las ¨²ltimas tres d¨¦cadas. Normalmente sirven para levantar el trofeo.

¡°C¨®mo quieres perder¡±

¡°Lo ¨²nico cierto es la derrota¡±, explic¨® Guardiola este domingo. ¡°Lo ¨²nico que puedes decidir es c¨®mo quieres perder. En eso el equipo nunca me decepcion¨®¡±.

El City jug¨® jug¨® como quiso, siempre propositivo. Reaccion¨® al bloque enroscado atac¨¢ndolo en su n¨²cleo. Casi sin colgar centros que casi inevitablemente acababan evacuados por los pivotes o los zagueros rivales. Esta temporada el City acab¨® el curso con un total de 469 centros colgados sobre el ¨¢rea contraria: un baj¨®n respecto a los 542 de la temporada 2016/17, los 489 de la 17/18, los 533 de la 18/19, los 707 de la 19/20, o los 525 del a?o pasado.

El domingo, los goles del City al West Ham, uno de los bloques bajos m¨¢s macizos de Europa, fueron la sublimaci¨®n de la versi¨®n m¨¢s elevada del ataque: todos por dentro. M¨¢s dif¨ªcil todav¨ªa. Un nuevo eslab¨®n en la cadena evolutiva de Guardiola. Con De Bruyne y Foden encarrilados con Haaland en el 1-0, con Haaland bajando al mediocampo a lo Griezmann para asociarse en el 2-0, con Foden entrando por el carril central y con los extremos como instrumentos de asociaci¨®n m¨¢s que e desborde pegados a la banda y centro. El 3-1, con un remate de Rodri, que entr¨® por la senda del ocho, complet¨® la haza?a.

¡°Para un equipo que gana el triplete, recuperar el hambre competitivo dos veces por semana no es f¨¢cil¡±, dijo Bernardo Silva hace un mes. El City no solo conserv¨® el esp¨ªritu de lucha. Camino de su sexta Premier, Guardiola dio otra vuelta de tuerca al f¨²tbol de ataque.

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