De Na Li a Qinwen Zheng, el florecer de China en el circuito femenino

Habla el t¨¦cnico Pere Riba de la importancia de los referentes, de que en el tenis estos han sido hist¨®ricamente esenciales para crear escuela y de que China, sin tradici¨®n ten¨ªstica alguna, deporte residual all¨ª, parece estar encontrando la inspiraci¨®n: ¡°Est¨¢n viendo que se puede estar ah¨ª arriba. Pero es fundamental que alguien vaya rompiendo barreras¡±. Ese alguien se ha dejado ver estos d¨ªas en Melbourne Park, donde recuerdan lo sucedido hace una d¨¦cada. Entonces, una tenista de nombre Na Li, 31 a?os cuando se coron¨® campeona, engarz¨® el t¨ªtulo australiano despu¨¦s de haber perdido dos finales previamente y de haber conquistado en 2011 la arena de Par¨ªs. Lo ve¨ªa por la televisi¨®n la ni?a Qinwen Zheng, que hoy progresa, advierte y levanta el brazo, inspirada por aquella mujer abri¨® paso: eh, mundo del tenis, que aqu¨ª estoy yo.

A sus 21 a?os, la jugadora asi¨¢tica disputar¨¢ este lunes (hacia las 12.00, Eurosport) sus primeros cuartos de un Grand Slam frente a la francesa Oc¨¦ane Dodin, justo despu¨¦s de que Carlos Alcaraz se mida (9.00, mismo canal) con el serbio Miomir Kecmanovic. Y pisa fuerte. Ya es la 13? del mundo, pero los especialistas advierten en ella el potencial suficiente para emular las haza?as de Li. ¡°He visto aquella final m¨¢s de diez veces, era una tenista incre¨ªble¡±, dice refiri¨¦ndose al episodio de 2014, con Dominika Cibulkova al otro lado de la red. ¡°Coincid¨ª una vez con ella cuando yo era j¨²nior, pero nunca hab¨ªamos estado cara a cara. Me ha recomendado que no piense demasiado, que lo haga todo sencillo. Y eso es lo que debo hacer¡±, a?ade tras el encuentro de hace unos d¨ªas entre ambas.

Li form¨® parte del sistema de entrenamiento nacional de China, el mismo que hoy sigue reclutando j¨®venes talentos para convertirlos en ganadores. Sin embargo, tras los Juegos Ol¨ªmpicos de Pek¨ªn 2008 decidi¨® emprender el ¡°vuelo en solitario¡± por serias discrepancias con las autoridades deportivas de su pa¨ªs. No le sali¨® mal la apuesta. Eligi¨® un camino propio y tras perder dos finales australianas, una contra Kim Clijsters (2011) y otra contra Victoria Azarenka (2013), logr¨® por fin hacer diana en Australia (2014). Cansada de las inyecciones y despu¨¦s de pasar cuatro veces por el quir¨®fano para reparar sus rodillas, tres cirug¨ªas en la derecha y otra en la izquierda, un a?o despu¨¦s anunci¨® su retirada: ¡°Mi cuerpo no aguanta m¨¢s¡±.

Hoy es Zheng la que eleva el vuelo y se postula. Lo hace de la mano de Riba, con el que ya trabaj¨® un par de a?os antes de que el preparador catal¨¢n condujera a la estadounidense Coco Gauff a celebrar el ¨²ltimo US Open. De nuevo juntos, el d¨²o promete. ¡°Empec¨¦ con ella justo antes de que cumpliera los 18 a?os. Al principio ten¨ªa muy buenos tiros, pero le faltaba una buena base, solidez, as¨ª que entrenamos mucho bajo el m¨¦todo espa?ol. Y ha ido de menos a m¨¢s. La evoluci¨®n ha sido muy buena. Ha hecho una buen¨ªsima pretemporada y est¨¢ con muchas ganas. Hace dos a?os vino aqu¨ª para jugar la previa, y ahora lo ha hecho como cabeza de serie¡±, precisa el t¨¦cnico.

Representada por la multinacional IMG, ella (diestra, rev¨¦s a dos manos, 1,78 de estatura) y Riba comenzaron a trabajar en Florida, pero en esta segunda etapa han preferido asentarse en Andorra. El curso pasado gan¨® los trofeos de Palermo y Zhengzhou, y tambi¨¦n se colg¨® el de los Juegos Asi¨¢ticos; el anterior, la WTA le design¨® jugadora revelaci¨®n. Ahora sigue ganando terreno en el circuito y las marcas adivinan un fil¨®n en el siempre jugoso mercado asi¨¢tico. ¡°Le digo que no mire muy hacia adelante, que vaya d¨ªa a d¨ªa y haga las cosas bien. Que est¨¦ tranquila y no se monte pel¨ªculas¡­ Pero tiene una mentalidad superganadora¡±, concreta el barcelon¨¦s.

¡°El error que comet¨ª a principios del a?o pasado fue centrarme en los resultados. Quer¨ªa demasiado, no ten¨ªa los pies en el suelo¡±, comentaba esta semana ella, erigida como la gran esperanza china. Adem¨¢s de Zheng, el pa¨ªs asi¨¢tico cuenta en estos momentos con otras seis representantes en el top-100 femenino; siguen su estela Lin Zhu (32?), Xinyu Wang (36?), Xiyu Wang (60?), Yue Yuan (61?), Zhuoxuan Bai (87?) y Yafan Wang (94?). Parad¨®jicamente, casi todas han recibido formaci¨®n en el extranjero gracias a una red internacional. Sucede lo mismo en el territorio masculino, donde Zhizhen Zhang se hace notar (54?) y Yibing Wu (119?) y Juncheng Shang (140?) ofrecen pistas de que algo se est¨¢ moviendo. Pero todo empez¨® con Na Li.

Puedes seguir a EL PA?S Deportes en Facebook y X, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.