Aislada la bacteria que produjo "la enfermedad de los legionarios"

Cient¨ªficos norteamericanos han conseguido aislar una bacteria, hasta ahora desconocida, que se cree es la causante de la llamada enfermedad de los legionarios, un extra?o mal que afect¨® en los dos ¨²ltimos a?os a 884 personas en Estados Unidos y provoc¨® la muerte a 145 de ellas.La primera noticia de la misteriosa enfermedad se tuvo en el verano de 1976, cuando m¨¢s de doscientas personas que asist¨ªan en Filadelfia a una convenci¨®n de la organizaci¨®n conservadora Legi¨®n Americana, comenzaron a sufrir dolores musculares, jaquecas, fiebre y escalofr¨ªos. Posteriormente, los afectados por la extra?a enfermedad experimentaron diarreas, v¨®mitos y en algunos casos congesti¨®n pulmonar.

En aquella ocasi¨®n murieron 34 personas y estuvo a punto de crearse el p¨¢nico en todo el pa¨ªs ante lo que se tem¨ªa fuera una epidemia desconocida e incurable. Pero lo que desde entonces se llam¨® la enfermedad de los legionarios, no volvi¨® a aparecer hasta meses despu¨¦s, en puntos geogr¨¢ficamente muy alejados y siempre afectando a un reducido grupo de personas.

El Centro Nacional para el Control de Enfermedades, situado en Atlanta (Georgia) ha invertido m¨¢s de dos millones de d¨®lares en investigar las causas del misterioso mal. Durante los dos ¨²ltimos a?os se detectaron cuatro brotes m¨¢s de la enfermedad de los legionarios en Estados Unidos, afectando a 884 personas. Hubo tambi¨¦n r¨²mores no confirmados de que la extra?a infecci¨®n hab¨ªa brotado en la Costa del Sol espa?ola.

Ahora, los investigadores norteamericanos dicen haber detectado una nueva bacteria que podr¨ªa ser la causa de la enfermedad. El hallazgo tuvo lugar en un dep¨®sito de agua para el aire acondicionado de la Universidad de Indiana en Blomington y tambi¨¦n en un arroyo cercano. Varios casos de la enfermedad se produjeron hace unas semanas en ese ¨¢rea.

Las hip¨®tesis de los cient¨ªficos apuntaban hacia un extra?o tipo de bacteria que bien podr¨ªa vivir en el subsuelo y aparecer en la superficie a causa de excavaciones de las obras de construcci¨®n, o bien en el agua y en los aparatos de aire acondicionado. Esta ¨²ltima hip¨®tesis parece confirmarse ahora, despu¨¦s del descubrimiento hecho en Indiana.

Pese a la importancia del descubrimiento, los cient¨ªficos deben hacer frente a¨²n a numerosos pro blemas. El principal de ellos parece ser que la nueva bacteria se multiplica muy lentamente en el labora torio. Mientras que otras bacterias producen colonias visibles en s¨®lo dos o tres d¨ªas, la que se cree es la causa de la enfermedad de los legionarios tarda m¨¢s d¨¦ una semana. Esto contribuye a la lentitud de los experimentos destinados a encontrar una droga o antibi¨®tico que elimine a la bacteria. Hasta ahora. la eritromicina se ha revelado como el medicamento m¨¢s eficaz contra esta bacteria.