Granjas de energ¨ªa para producir "petr¨®leo verde"

Melwin Calvin clausur¨® la duod¨¦cima edici¨®n del Simposio Internacional de la Qu¨ªmica de los Productos Naturales, celebrada en Tenerife, con una conferencia titulada Los hidrocarbonos de la "Euphorbia lathyris", en la que dio a conocer los ¨²ltimos avances de su investigaci¨®n. Estos son los fragmentos m¨¢s significativos de su intervenci¨®n:La Euphorbia lathyris, una planta que ha sido propuesta como candidata a la ?granja de energ¨ªa?, rinde un total del 35% de su peso seco, en forma de simples extractos org¨¢nicos. Los an¨¢lisis qu¨ªmicos de los extractos demuestran que el 5% de su peso seco es una mezcla de terpenoides (tipo de hidrocarburo) reducidos, en la forma de triterpenoides, as¨ª como que el 20% son simples az¨²cares en la forma de hexosas (glucosa). Los terpenoides pueden ser convertidos en una sustancia parecida a la gasolina y los az¨²cares fermentarse para obtener un alcohol. Bas¨¢ndonos en un rendimiento de la biomasa de diez toneladas secas por acre/a?o, la, energ¨ªa total que puede desprenderse de esta planta, en la forma de combustible l¨ªquido, es de 45 x 10 elevado a seis BTU (unidad termal brit¨¢nica) por acre/a?o.

El cultivo de las plantas verdes, como fuente de energ¨ªa renovable, est¨¢ atrayendo cada vez mayor inter¨¦s. El concepto de las ?granjas de energ¨ªa? implica el cultivo de plantas seleccionadas con un objetivo concreto: su uso directo como combustible s¨®lido o como fuente de nutrici¨®n para la manufactura de combustibles l¨ªquidos u otros productos qu¨ªmicos de alta intensidad de energ¨ªa. Este ¨²ltimo camino de acercamiento, el cultivo de plantas que ya producen compuestos org¨¢nicos reducidos, es atractivo, ya que algunos productos de las plantas similares a los hidrocarburos pueden usarse directamente como combustible diesel. Tambi¨¦n, la conversi¨®n de este tipo de extracto de planta en un combustible de alta calidad (l¨ªquido) se espera que sea ?energ¨ªa-eficiente?, ya que la materia se encuentra ya en un estado reducido.

Hay muchas especies de plantas capaces de reducir CO2 m¨¢s all¨¢ de los hidratos de carbono. Una muy conocida es la Hevea, el ¨¢rbol del caucho, perteneciente a la familia de las Euphorbiaeceae.

La Euphorbia lathyris, arbusto bianual que crece de forma silvestre en el sur de Calif¨®rnia, produce un l¨¢tex (jugo vegetal). En estos momentos se est¨¢ llevando a cabo un estudio agron¨®mico del cultivo de esta planta. Los primeros resultados con semillas silvestres han indicado un rendimiento de biomasa seca de diez toneladas por acre y a?o.

Se pueden obtener, por tanto, no s¨®lo hidrocarburos de la Euphorbia lathyris; tambi¨¦n se extrae una cantidad sustancial de etanol. El rendimiento actual de biomasa de diez toneladas secas por acre y a?o produce 5,3 barriles de extracto crudo, que se convierte en gasolina.