El mal funcionamiento del reactor auxiliar, causa de la p¨¦rdida de los dos sat¨¦lites

La p¨¦rdida de los dos sat¨¦lites lanzados desde el Challenger se ha debido, seg¨²n los datos disponibles, al mal funcionamiento del reactor auxiliar que llevaba cada uno de ellos, y que recibe el nombre de PAM (Payload Assist Module). Su funci¨®n es subir el sat¨¦lite desde la baja ¨®rbita el¨ªptica -unos 300 kil¨®metros de altura- en que lo deja el transbordador espacial hasta la ¨®rbita geostacionaria, circular y situada a 35.800 kil¨®metros de altura sobre el Ecuador.El PAM es un motor de combustible s¨®lido que deb¨ªa haber funcionado, seg¨²n lo previsto, durante 80 segundos. Al parecer, en ambos casos s¨®lo lo hizo durante 15 segundos, lo que situ¨® a los dos sat¨¦lites en ¨®rbitas similares, el¨ªpticas y muy por debajo de la altura requerida. El Westar 6 fue encontrado, tras dos d¨ªas de b¨²squeda, en una ¨®rbita con una altura m¨ªnima de 275 kil¨®metros y m¨¢xima de 1.195 kil¨®metros. El segundo sat¨¦lite perdido, el Palapa-B2, fue encontrado en cuesti¨®n de horas, probablemente debido a que todas las estaciones de radar se encontraban alerta y en una ¨®rbita de caracter¨ªsticas similares. Los dos sat¨¦lites se encuentran, por tanto, inservibles para realizar su funci¨®n de repetidores en el espacio en la red de comunicaciones.

Cohetes del mismo tipo han sido utilizados previamente en cinco ocasiones en misiones del transbordador sin problemas, y tambi¨¦n los portaban 11 sat¨¦lites lanzados con cohetes Delta.