Astr¨®nomos de Estados Unidos consiguen fotografiar un nuevo sistema solar, en proceso de formaci¨®n

Astr¨®nomos del Instituto Carnegie norteamericano han conseguido desde el observatorio de Las Campanas, en Chile, la primera fotograf¨ªa que, en opini¨®n de cient¨ªficos de Estados Unidos, parece recoger el nacimiento de un nuevo sistema solar como el nuestro. La imagen obtenida por los astr¨®nomos, en la que puede verse un disco de materiales que rodea a Beta Pictoris, una d¨¦bil estrella que puede observarse desde el hemisferio sur y est¨¢ situada a 50 a?os luz de la Tierra, fue lograda utilizando amplificadores electr¨®nicos de luz, y ampliada por medio de un ordenador.

Los astr¨®nomos creen que este descubrimiento corrobora la teor¨ªa de que los planetas y los sistemas solares como el nuestro se desarrollaron a partir de este tipo de nubes orbitales en forma de disco de las que puede deducirse el principio de la formaci¨®n de los planetas.El a?o pasado, observaciones efectuadas por el sat¨¦lite astron¨®mico infrarrojo (IRAS) descubrieron al menos cuatro estrellas que parec¨ªan rodeadas de este tipo de formaciones, aunque en ninguno de los casos quedaba claro que la materia estuviese concentrada formando un disco. El caso de la estrella Beta Pictoris es la primera evidencia ¨®ptica de tal disco.

Seg¨²n el doctor Bradford A. Smith, de la Universidad de Arizona -uno de los astr¨®nomos que tom¨® la fotograf¨ªa-, las observaciones del sat¨¦lite IRAS durante el a?o pasado mostraron que Beta Pictoris y otras 60 estrellas aparec¨ªan inusualmente brillantes a la luz de los rayos infrarrojos, lo que significaba que estaban rodeadas por alg¨²n tipo de material fr¨ªo que aparere brillante bajo las ondas infrarrojas.

Seg¨²n el doctor Smith, el peque?o disco reduc¨ªa en un radio de 100 unidades astron¨®micas la luz procedente de la estrella y de la regi¨®n que le rodea. Cada una de esas unidades equivale a la distancia entre la Tierra y el Sol, por lo que el total constituye una regi¨®n del mismo tama?o que la del sistema solar.

M¨¢s all¨¢ de este disco se pod¨ªan observar, a ambos lados de la estrella y a m¨¢s de 400 unidades astron¨®micas, dos d¨¦biles trazos de luz y un anillo justo en los bordes.

Seg¨²n el astr¨®nomo, la parte del anillo m¨¢s cercana a la estrella parece estar constituida por materiales barridos por los nuevos planetas en formaci¨®n. Beta Pictoris, situada en la constelaci¨®n Pictor, es 10 veces m¨¢s brillante que el Sol, y le dobla en masa, pero, al estar a una distancia de 50 a?os luz, su brillantez le reduce a ser considerada como una estrella de cuarta magnituda la que el ojo humano s¨®lo alcanza a ver muy d¨¦bilmente.

El disco, que se cree que est¨¢ formado por objetos que van desde peque?as part¨ªculas hasta cabezas de cometa, es muy delgado y parece haber sido afectado muy poco por la gravedad de los nuevos planetas en formaci¨®n. Su edad se calcula en no m¨¢s de unos cuantos cientos de millones de a?os.

En los estudios sobre otros mundos similares a la Tierra, un problema sin resolver es si los planetas surgen de este tipo de discos regularmente o s¨®lo en' ocasiones extraordinarias. Las observaciones m¨¢s recientes de envolturas alrededor de estrellas cercanas como Vega. Fomalhaut, HL Taurus y B Monoceros, o el mismo caso de Beta Pictoris, est¨¢n proporcionando nueva informaci¨®n acerca del origen de nuestro mundo.