Pat Jennings, el hombre tranquilo

Pat Jennings, el guardameta de Irlanda del Norte, entr¨® ayer en la leyenda del f¨²tbol brit¨¢nico y apenas se inmut¨® por ello. Nacido hace 39 a?os, Jennings jug¨® ayer su partido internacional n¨²mero 109, y super¨® al legendario defensa ingl¨¦s Bobby Moore, que pose¨ªa el r¨¦cord brit¨¢nico con 108. Jennings, que se considera miembro "de la generaci¨®n de los Beatles", ha jugado m¨¢s de 11.000 partidos oficiales en los 22 a?os que ha estado enrolado en equipos ingleses de Primera Divisi¨®n. Ahora, por primera vez, ocupa desde hace tres meses un lugar en el banquillo del Arsenal de Londres. "Si no renuevan mi contrato, dejar¨¦ el f¨²tbol. Quiero irme estando en la cumbre. Claro que llevo cuatro a?os diciendo lo mismo, y siempre sigo un a?o m¨¢s".

Palma de Mallorca Jennings encajar¨ªa perfectamente en el prototipo de irland¨¦s que dirigi¨® John Ford en la pel¨ªcula Un hombre tranquilo, protagonizada por John Wayne. Poco hablador, con voz profunda y reposada parece incapaz de molestarse por nada. No le importan las peque?eces, como, por ejemplo, no ser capit¨¢n de la selecci¨®n. Habla de los r¨¦cords sin altaner¨ªa: "Los r¨¦cords nacieron para batirse". Y defiende con orgullo su car¨¢cter. "En mi pueblo, Newry, todos tienen mi car¨¢cter. No sucede nunca nada que nos haga perder la tranquilidad".Jennings ha visto mucho f¨²tbol. A los 18 a?os, "con una gran a?oranza de mi pueblo", lleg¨® a Londres para comenzar su carrera profesional en el Watford, de la Tercera divisi¨®n inglesa. "En aquella ¨¦poca yo era un fan de los Beatles, que apenas empezaban su carrera". Luego pas¨® al Tottenham Hotspur, donde jug¨® 13 a?os. "Me vendieron hace ocho temporadas al Arsenal, porque dec¨ªan que quer¨ªan dar paso a los j¨®venes. La juventud les fall¨®, y se vieron obligados a comprar a Ray Clemens, que debe tener 35 o 36 a?os". En todo este tiempo, Jennings ha aprendido mucho. "Los mejores guardametas que he visto son Gordon Banks, Yashine y Dino Zoff. El mejor jugador al que me he enfrentado ha sido Georges Best".

Mejor jugador ingl¨¦s

Este irland¨¦s, padre de cuatro hijos, la mayor de 15 a?os, fue declarado mejor jugador de la Liga inglesa en 1973 y 1976. Lo dice como un dato m¨¢s en su biograf¨ªa, sin especial ¨¦nfasis. "El f¨²tbol es mucho m¨¢s r¨¢pido ahora que hace 20 a?os. Por eso creo que es mejor. Antes siempre se jugaba igual. El portero sab¨ªa que el 90% del peligro iba a llegar por los extremos, con balones bombeados. Ahora los extremos apenas existen".De su deb¨² internacional, en 1963 frente a Pa¨ªs de Gales, ni se acuerda. Del partido n¨²mero 100, s¨ª. "Fue en la fase de clasificaci¨®n de la Eurocopa ante Austria, en Belfast, y celebramos una gran fiesta". Nadie, hasta ahora, le ha felicitado por batir ayer el r¨¦cord brit¨¢nico. "No se si jugar¨¦ alg¨²n partido m¨¢s. Cumpl¨ª los 100 hace dos a?os, y me ha costado todo ese tiempo jugar otros 9. Si hubiese sido ingl¨¦s lo habr¨ªa tenido m¨¢s f¨¢cil, porque juegan m¨¢s encuentros internacionales".

Su gesto tranquilo deja entrever una sonrisa c¨®mplice cuando habla del actual entrenador del Barcelona, Terry Venables. "Jug¨® conmigo en el Tottenham. En los entrenamientos bromeaba siempre con un estilo muy peculiar. Es muy listo". A fuerza de preguntar, con Venables como tema, Jennings comienza a abrir su caja interior. "He tenido mucha suerte. En Inglaterra es mucho m¨¢s dif¨ªcil cumplir los 39 a?os en activo. Cada temporada disputamos m¨¢s de 70 partidos oficiales. Zoff lleg¨® a los 40 a?os, pero apenas jugaba un partido a la semana". Jennings, que se visti¨® de internacional hacer ahora 21 a?os, es consciente de que "la posici¨®n de portero te permite alargar tu vida deportiva m¨¢s que tus compa?eros".

"Para mi es m¨¢s f¨¢cil jugar ahora", dice Jennings. Este irland¨¦s de pura cepa qued¨® impresionado por la velocidad de Butrague?o en la eliminatoria de la Copa de la UEFA ante el Tottenham. "Es un jugador muy r¨¢pido con un estilo muy moderno", y se sorprende cuando se le dice que el Buitre apenas tiene 20 a?os. Del Mundial 82, cuando Irlanda del Norte gan¨® a Espa?a, recuerda "que los jugadores espa?oles actuaron muy presionados por el ambiente".

Cat¨®licos y protestantes

La mejor evocaci¨®n que tiene de los partidos en Belfast "es que logramos reunir en un estadio a cat¨®licos y protestantes que, por una vez, olvidan sus enfrentamientos y nos apoyan sin cesar". En este sentido, Jennings coincide con el resto de compa?eros de selecci¨®n, que siempre han mostrado su alegr¨ªa por este extremo.Y, en un ¨²nico gesto de intimidad que para ¨¦l debe ser una gran concesi¨®n, Pat Jennings confiesa con gran sinceridad: "Creo que mi carrera ha sido buena. Pero ahora, viendo a los j¨®venes que juegan conmigo, me gustar¨ªa colocar el reloj 15 a?os atr¨¢s y empezar de nuevo".