La moda del cometa Halley se apodera de Estados Unidos

Cuando el cometa Halley cruz¨® por ¨²ltima vez los cielos, en la primavera de 1910, alguna gente estaba tan aterrada por los supuestos gases venenosos que arrastraba en su cola, que se encerr¨® en sus casas, cerrando puertas y ventanas. Los m¨¢s valientes luc¨ªan cintas en sus sombreros con la imagen del cometa y abarrotaban las fiestas que, con motivo de la llegada del cometa, se celebraban en la azotea del viejo Waldorf Astoria.Ahora, cuando el cometa Halley se dispone a aparecer en el horizonte el pr¨®ximo mes de noviembre, la fiebre del Halley est¨¢ de nuevo en pleno apogeo. Seg¨²n el ¨²ltimo recuento, 80 compa?¨ªas venden en Estados Unidos decenas de millares de objetos relacionados con el cometa errante.Esta industria distribuye diariamente monedas, medallas, bolsas de viaje, posters, lapiceros, bisuter¨ªa y caramelos con forma de cometa y sabor a yogur. M¨¢s de cuarenta libros sobre el cometa buscan la atenci¨®n del lector. Los consumidores pueden elegir adem¨¢s entre camisetas Halley con frases impresas tales como: Soy como el cometa Halley: una experiencia ¨²nica en la vida, o para ni?os: Cometa Halley, 1986; lo ver¨¦ tambi¨¦n en el a?o 2061. Si las previsiones de los empresarios m¨¢s avispados son correctas, los ingresos de la indusria montada en torno a Halley podr¨ªan alcanzar los 500 millones de d¨®lares en 1986 (unos 82.000 millones de pesetas). Seg¨²n Owen Ryan, presidente de la compa?¨ªa General Comet, de Nueva York, la llegada del Halley es "la versi¨®n sideral de las Olimpiadas". La compa?¨ªa General Comet, que ha registrado un logotipo de? cometa, ha vendido sus derechos a una docena de empresas, que lo comercializan en productos tan dispares como zapatos deportivos o cocteleras.

Los beneficios que genera la cometaman¨ªa no se limitan a la venta de productos triviales., Las ventas de telescopios han aumentado casi un 50% durante el a?o pasado, en un auge inusitado de nuevos astr¨®nomos capaces de pagar desde 100 (16.500 pesetas) a 8.500 d¨®lares por cada instrumento.

Oferta de excursiones

Pero el equipo m¨¢s refinado de los aficionados que vivan en el hemisferio norte no podr¨¢ competir con la visi¨®n del cometa desde latitudes del Sur. A aquellos que quieran verlo m¨¢s de cerca, las agencias de viaje ofrecen todo un paquete de excursiones Halley a puntos tan distantes como Arequipa, Per¨², Botswana, ?frica, el Amazonas o Sydney, Australia, a precios que oscilan entre los 1. 100 d¨®lares a 29.000 d¨®lares. Algunos de estos viajes tendr¨¢n gu¨ªas muy especiales, como el crucero que organiza la Royal Viking Line con el cient¨ªfico Carl Sagan para el 26 de marzo. Todo el pasaje est¨¢ vendido desde hace seis meses.

Los cient¨ªficos est¨¢n convencidos de que la obsesi¨®n del cometa puede defraudar a m¨¢s de uno. Cuando se acerque al punto m¨¢s cercano a la Tierra, el pr¨®ximo mes de marzo, el cometa estar¨¢ a 40 millones de millas de distancia. Los cient¨ªficos no pueden predecir la luminosidad con que se ver¨¢ desde la Tierra. "Con todo el ruido que se est¨¢ haciendo en torno al cometa, la gente cree que va a contemplar una aparici¨®n que aterrorizar¨¢ a los perros y a las ancianas. Y desde luego eso no va a ocurrir", se?ala un portavoz de la NASA.

Los astr¨®nomos no est¨¢n interesados por la visi¨®n que se tendr¨¢ desde la Tierra del cometa, sino por las misiones de las cinco sondas espaciales lanzadas por Francia, Uni¨®n Sovi¨¦tica y Jap¨®n. La sonda europea llegar¨¢ a estar a 300 millas del n¨²cleo del cometa.

El transbordador espacial norteamericano iniciar¨¢ el pr¨®ximo mes de marzo una misi¨®n dedicada exclusivamente al cometa Halley. Un conjunto importante de c¨¢maras, telescopios y espect¨®metros de masa analizar¨¢ al cometa desde una distancia que oscilar¨¢ entre los 30 y 70 millones de millas, e intentar¨¢ desvelar los secretos del coraz¨®n de hielo del cometa, que pueden tener claves sobre el origen de la Tierra.

Copyright 1985 TIME INC.