La nave 'Voyager 2' llegar¨¢ al planeta Urano en enero

La nave no tripulada Voyager 2, tras nueve a?os de viaje por el espacio, pasar¨¢ el pr¨®ximo 24 de enero a corta distancia, en t¨¦rminos astron¨®micos, del planeta Urano. El encuentro con este planeta, situado a 2.719,4 millones de kil¨®metros de la Tierra, es esperado con expectaci¨®n por los cient¨ªficos debido a que se conocen muy pocos datos sobre ¨¦l. La estaci¨®n espacial de Madrid, a trav¨¦s de sus instalaciones en Robledo de Chavela, ser¨¢ una de las tres estaciones que recibir¨¢n los datos del viajero a su paso por Urano.

La estaci¨®n espacial de Madrid dispone en Robledo de Chavela de tres antenas (hay una cuarta en construcci¨®n) de tama?os distintos para realizar el seguimiento de veh¨ªculos espaciales en el espacio lejano. Pertenece a la Administraci¨®n Nacional para la Aeron¨¢utica y el Espacio (NASA) de Estados Unidos y su operaci¨®n y mantenimiento corren a cargo del Instituto Nacional de T¨¦cnica Aerospacial (INTA) espa?ol -al que pertenece la totalidad del personal de la estaci¨®n, 250 empleados-, en virtud de los acuerdos bilaterales de cooperaci¨®n cient¨ªfica entre Espa?a y Estados Unidos.La estaci¨®n espacial de Madrid forma parte de la red de estaciones de la NASA para el seguimiento de veh¨ªculos en el espacio lejano, formada por tres complejos. Los otros dos est¨¢n situados en California (Estados Unidos) y Australia.

El Voyager 2, nave gemela del Voyager 1, fue lanzado en agosto de 1977, y ha servido ya para la exploraci¨®n de los planetas J¨²piter y Saturno. Ambas sondas, lanzadas con pocos d¨ªas de intervalo, se separaron a su paso por Saturno, debido a que el Voyager 1 fue dirigido hacia el sat¨¦lite Tit¨¢n, de Saturno, para estudiarlo. El Voyager 2 llegar¨¢ en 1989 a Neptuno, planeta similar en tama?o a Saturno, y ambos de un di¨¢metro cuatro veces m¨¢s grande que la Tierra.

Cada 177 a?os

La situaci¨®n relativa de los planetas que ha permitido la exploraci¨®n de los planetas exteriores mediante estas sondas se repite s¨®lo una vez cada 177 a?os, ha se?alado Luis Ruiz de Gopegui, director de la estaci¨®n espacial de Madrid. Las naves son catapultadas por cada planeta por cuyas inmediaciones pasan, siguiendo una trayectoria minuciosamente calculada.Los cient¨ªficos esperan poder ¨¢isipar varios enigmas de Urano, entre ellos la composici¨®n de sus tenues anillos, la duraci¨®n de su d¨ªa (entre 12 y 18 d¨ªas terrestres, aunque no se conoce con exactitud), sus dimensiones, la composici¨®n de su n¨²cleo, las caracter¨ªsticas de su emisi¨®n radioel¨¦ctrica y la posible existencia de auroras boreales.

La nave fotografiar¨¢ tambi¨¦n las cinco lunas de Saturno y pasar¨¢ muy cerca de una de ellas, Miranda. El 24 de enero, el Voyager 2 se acercar¨¢ hasta 108.000 kil¨®metros del centro de Saturno.

La misi¨®n de la estaci¨®n espacial de Madrid c¨®nsiste en el seguimiento de la nave, el c¨¢lculo de su trayectoria, la emisi¨®n de ¨®rdenes de telemando a la nave y la recepci¨®n de la informaci¨®n suministrada por el veh¨ªculo (fotografias y datos).

Las estaciones de Madrid y de Estados Unidos, por estar situadas en el hemisferio norte y ser invierno, est¨¢n en peores condic¨ªones que la de Australia para mantener el seguimiento de la nave. Urano se encuentra muy bajo sobre el horizonte y la recepci¨®n en la banda utilizada para los datos se ve afectada por condiciones climatol¨®gicas adversas.