La Agencia Espacial Europea decide construir el transbordador propuesto por Francia

La Agencia Espacial Europea (ESA) dio ayer por primera vez el visto bueno al proyecto Hermes para la construcci¨®n de un avi¨®n o transbordador espacial. U resoluci¨®n aprobada no compromete todav¨ªa la participaci¨®n financiera y t¨¦cnica de los Estados miembros de la agencia, entre los que se encuentra Espa?a, pero constituye un paso jur¨ªdico importante, puesto que atribuye al proyecto un car¨¢cter europeo. La Rep¨²blica Federal de Alemania (RFA) y el Reino Unido, que se hab¨ªan mostrado hasta ahora reacios al proyecto, de origen franc¨¦s, han aceptado realizar antes de julio de 1987 los estudios preliminares sobre su posible participaci¨®n real.

El acuerdo del consejo de la ESA supone un bal¨®n de ox¨ªgeno para las empresas francesas aeroespaciales y para Dassault, responsables, respectivamente, del primer borrador industrial y de los aspectos aeron¨¢uticos del Hermes. El director general del Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) visit¨® recientemente a las autoridades pol¨ªticas e industriales de varios pa¨ªses europeos para explicarles el alcance del proyecto y solicitar su apoyo.Los franceses han concebido el Hermes como el tercer elemento a combinar con la estaci¨®n espacial Columbus y el cohete lanzador Ariane V. El avi¨®n orbital permitir¨ªa trasladar a la Columbus tripulaciones europeas, as¨ª como material cient¨ªfico o industrial, sin necesidad de aguardar a tener sitio en los transbordadores norteamericanos.

Dudas

El accidente del Challenger, que cost¨® la vida a siete astronautas estadounidenses el pasado me de enero, levant¨® algunas duda sobre el futuro del Hermes, pero los responsables del CNES se apresuraron a afirmar que no hay razones para retrasar el calendario previsto, seg¨²n el cual el avi¨®n espacial europeo deber¨¢ realizar su primer vuelo en 1995."Tendremos en, cuenta las conclusiones a que llegue la NASA sobre las causas del accidente e incorporaremos todas las medidas de seguridad que sean necesarias, pero las caracter¨ªsticas t¨¦cnicas son distintas", precis¨® el director de Aerospatiale, empresa que ser¨¢ la principal contratista del proyecto.

El Hermes, que ser¨¢ puesto en ¨®rbita por una nueva generaci¨®n de cohetes Ariane, ser¨¢ probablemente la mitad de grande que los transbordadores norteamericanos. Las primeras maquetas le atribuyen dimensiones parecidas a las del avi¨®n de combate Mirage 2000, es decir, 16 metros de largo por 10 de envergadura.

El avi¨®n espacial podr¨ªa transportar de dos a seis tripulantes y una carga ¨²til de 4,5 toneladas. Una de las diferencias fundamentales con los modelos norteamericanos es que no pondr¨ªa sat¨¦lites directamente en ¨®rbita, aunque s¨ª estar¨ªa equipado para repararlos en el espacio.

'Taxi' del espacio

"El Hermes no ser¨¢ un cami¨®n, sino el taxi del espacio", aseguran los t¨¦cnicos de Aerospatiale. Un taxi con una bajada de bandera m¨¢s barata que la de Estados Unidos: unos 80 millones de d¨®lares (11.200 millones de pesetas) por vuelo. En principio se prev¨¦n dos operaciones al a?o.El coste del proyecto completo es mucho m¨¢s elevado. La fase actual, de estudios preliminares, supone s¨®lo unos 330 millones de francos (6.600 millones de pesetas), pero el desarrollo y construcci¨®n real del Hermes necesitar¨¢ m¨¢s de 18.500 millones de francos (370.000 millones de pesetas).

De ah¨ª la importancia que tiene el que pa¨ªses como la RFA participen en la financiaci¨®n. Los primeros desembolsos fuertes deber¨¢n realizarse a partir del a?o pr¨®ximo, si se quiere respetar el calendario previsto. En total se calcula que para 1989 deber¨¢n estar trabajando en el proyecto m¨¢s de 4.000 personas en toda Europa occidental.

El ¨²ltimo fracaso del Ariane, que tuvo que ser destruido en vuelo junto con los dos sat¨¦lites que transportaba, ha enfriado algo los ¨¢nimos.

El consejo de la ESA escuch¨® ayer un informe verbal sobre las causas del accidente, pero el an¨¢lisis detallado de lo ocurrido no ser¨¢ hecho p¨²blico hasta el pr¨®ximo 7 de julio, en una conferencia de prensa oficial.

En 1987

El cohete europeo Ariane no ser¨¢ lanzado nuevamente hasta principios de 1987, asegur¨® ayer el presidente de Arianespace, Frederic d'Allest, en una entrevista publicada en el diario Les ?chos. D'Allest, al comentar las causas del ¨²ltimo accidente, se?al¨®: "Nos damos cuenta de que no tenemos perfecto control del motor criog¨¦nico de la tercera etapa, aunque tenemos un cohete que est¨¢ bien desarrollado en todos los dem¨¢s aspectos".El presidente de Arianespace a?adi¨®: "Estamos seguros de que podremos resolver el problema". Tambi¨¦n reconoci¨® que aunque consideraba que el cohete Ariane hab¨ªa superado totalmente la fase de prototipo el a?o pasado, los dos ¨²ltimos fallos muestran que todav¨ªa hay mucho trabajo que hacer en los pr¨®ximos dos a?os.