La memoria hist¨®rica

Quise conocer m¨¢s de cerca el teatro de la segunda batalla que se dio en nuestra historia para decidir la suerte del Bilbao sitiado por los carlistas. Fue la famosa efem¨¦ride que se reiter¨® tres veces, entre febrero, marzo y abril de 1874, en un supremo forcejeo que se cobr¨® un alt¨ªsimo precio de vidas humanas. El escenario del choque fue descrito con apasionado detalle por don Miguel de Unamuno en su primera gran novela, Paz en la guerra. Recorri¨®, incansable, el futuro rector de Salamanca los vencuetos y senderos del valle de Somorrostro recogiendo testimonios verbales de pobladores de los caser¨ªos circundantes que presenciaron las atroces acometidas. S¨®lo hab¨ªan transcurrido 10 a?os del acontecimiento y a¨²n surg¨ªan de las verdes praderas y de las huertas del entorno objetos de la m¨¢s variada ¨ªndole, pertrechos e indumentaria militares que el suelo devolv¨ªa a los aldeanos cultivadores. Mi padre, a la saz¨®n m¨¦dico director del hospital minero, alberg¨® a su ¨ªntimo amigo y coet¨¢neo durante los d¨ªas que dedic¨® al sentimental erudito itinerario. El hospital, del que s¨®lo quedan ruinas desoladas, se alzaba en el cerro de Buenavista, en el centro de la explotaci¨®n del mineral de Triano. Hemos subido varios amigos en la primaveral ma?ana de abril a la peque?a explanada desde la que se divisa el panorama del hecho de armas famoso. Una neblina polucionante no nos impide distinguir a simple vista el ¨¢mbito geogr¨¢fico de la terca repetici¨®n de esos memorables combates.Don Carlos VII, el pretendiente, presenci¨® desde este cerro el curso de las operaciones, acompa?ado de sus generales. Los corresponsales de Prensa extranjeros, entre los cuales abundan los dibujantes, nos han dejado una riqu¨ªsima constancia gr¨¢fica de las dram¨¢ticas jornadas en las hemerotecas europeas. Yo adquir¨ª en Par¨ªs, rebuscando en los bouquinistes del Sena, buen n¨²mero de esas litograf¨ªas, que contienen una ver¨ªdica descripci¨®n de las batallas y de los protagonistas de ambos bandos.

El sistema defensivo ideado por el marido carlista para impedir el paso del Ej¨¦rcito liberal, procedente de Castro Urdiales y San Juan de Somorrostro, hacia Bilbao era un verdadero campo fortificado de alt¨ªsimo valor t¨¢ctico y estrat¨¦gico. El general don Antonio Dorregaray, un gran profesional, fue el responsable de ese despliegue. A¨²n hoy se puede admirar el ingenioso dispositivo, apoyado en los escarpes del terreno, combinado con puntos de apoyo fortificados realmente inexpugnables con el armamento de la ¨¦poca. Ten¨ªan que ahorrar munici¨®n porque escaseaba: los soldados carlistas y las instrucciones rigurosas del general Ollo prohib¨ªan hacer fuego a m¨¢s de 200 metros de distancia del adversario. Con ello, el cuerpo a cuerpo resultaba inevitable. La bayoneta fue el arma decisiva de esta inmensa carnicer¨ªa. Cayeron varios miles de combatientes en ese hero¨ªsmo fratricida. El valeroso general Moriones intent¨® por primera vez la ruptura y tuvo que renunciar al empe?o. El general Serrano, presidente entonces del poder ejecutivo, asumi¨® gallardamente la responsabilidad directa de las operaciones y llev¨® a cabo la segunda intentona. Logr¨® avances m¨ªnimos rompiendo la l¨ªnea enemiga en dos o tres puntos, pero sin lograr alterarla s¨²stancialmente. Llam¨® entonces al general Concha, que lleg¨® de Madrid a Santander con m¨¢s refuerzos y ten¨ªa la bien lograda reputaci¨®n de ser la mejor cabeza estrat¨¦gica del Ej¨¦rcito. El gesto ten¨ªa para el duque de la Torre el riesgo pol¨ªtico de que era su colega un notorio alfonsino, y la gente apuntaba a su condici¨®n de posible protagonista de un pronunciamiento restaurador. Bilbao liberado pod¨ªa haber sido un Sagunto. Con el general Concha vino don Arsenio Mart¨ªnez Campos de jefe de su Estado Mayor y aconsej¨® variar el eje del ataque, rodeando la l¨ªnea carlista por el Oeste y sorprendiendo por ese flanco el despliegue de los voluntarios de don Carlos.

Fueron decenas de miles los combatientes que integraban los dos ej¨¦rcitos. Despu¨¦s de la guerra franco-prusiana no hubo en el siglo XIX acontecimiento militar comparable en Europa. El alt¨ªsimo coste en vidas humanas impresionaba a los agregados militares for¨¢neos venidos a presenciar los terribles enfrentamientos, que comparaban a los de la guerra de Crimea. El general L¨®pez Dom¨ªnguez, vencedor del cant¨®n de Cartagena, refiri¨® el episodio de Somorrostro con sobrio realismo.

Bajamos a recorrer los puntos nodales de esta historia. Santa Juliana, la ermita f¨®rtificada desde donde el mando t¨¢ctico de los defensores carlistas dirig¨ªa las operaciones, se halla intacta. Al pie se extiende la c¨¦lebre trinchera del ferrocarril, todav¨ªa incambiada en su estructura original. Sobre una cima pr¨®xima, la iglesia de San Pedro de Abanto -misterioso y tr¨¢gico edificio de traza renacentista, hoy en ruinas, construido con calizas impregnadas de mineral que le confieren un tinte ensangrentado estremecedor- se alza sobre un mont¨ªculo. Las ventanas parejas de la torre semejan una cabeza de b¨²ho, a la que don Miguel se refiere en el relato de la muerte del protagonista de su novela. Su guarnici¨®n la formaban en su mayor¨ªa voluntarios alaveses y castellanos. Su jefe fue un heroico marino llamado don Rafael ?lvarez Cacho, que resisti¨® los intentos de asalto con enormes p¨¦rdidas de unos y otros combatientes.

Visitamos despu¨¦s el lugar de Murrieta, ¨²nico eslab¨®n coilquistado por los liberales. Entre Murrieta y la iglesia de San Pedro no hay en l¨ªnea recta apenas un kil¨®metro. Pero ambos puntos est¨¢n separados por la profunda vaguada del arroyo de La B¨¢rcena, con pendientes muy acentuadas. All¨ª culmin¨® la batalla durante tres d¨ªas. El destino quiso que fueran los batallones de la Infanter¨ªa de Marina liberal, dirigidos por don Joa-

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