Identificaci¨®n del herpes en cuatro horas

El Ministerio de Sanidad de Estados Unidos ha aprobado la comercializaci¨®n de un nuevo an¨¢lisis que detecta en cuatro horas las infecciones del herpes simplex. Se espera que este an¨¢lisis evite ces¨¢reas innecesarias y que sirva para el tratamiento precoz de infecciones oculares por herpes, salvando en muchos casos la visi¨®n. Otra aplicaci¨®n es averiguar la transmisi¨®n del virus por contacto sexual, aunque su autorizaci¨®n no se ha aprobado para este uso. Los herpes se detectan mediante un cultivo en laboratorio, trabajo en el que se invert¨ªa de uno a siete d¨ªas.

Los laboratorios cobran en los Estados Unidos entre 4.900 y 6.150 pesetas por el nuevo an¨¢lisis, que ha sido puesto a punto por la divisi¨®n m¨¦dica de Du Pont de Nemours en North Billerica, Massachusetts, y entre 4.900 y 9.900 pesetas por el antiguo. Tres millones de norteamericanos contraen cada a?o una infecci¨®n de herpes simplex, declar¨® Edmund C. Dunkel, investigador del Instituto Oft¨¢lmico de Boston. Hay dos virus de herpes simplex: el tipo 1 origina el herpes labial y el tipo 2 el herpes genital. En los ¨²ltimos a?os, uno de cada cinco americanos adultos se ha visto afectado por el virus del herpes genital.Las gestantes que sufren de herpes genital pueden transmitir el virus a sus hijos en el parto vaginal si tienen lesiones activas en el canal vaginal. Aunque las lesiones causadas por el herpes desaparezcan, el virus permanece latente y puede activarse en cualquier momento. El an¨¢lisis que se empleaba anteriormente tardaba demasiado tiempo en determinar si una mujer embarazada pod¨ªa tener un herpes vaginal.

En el caso de las infecciones oculares, el tiempo es fundamental en la diagnosis del herpes. Dado que el tratamiento para este tipo de herpes puede tener graves efectos colaterales, los m¨¦dicos eran reacios a aplicarlo a menos de tener la completa seguridad de que los s¨ªntomas del paciente se deb¨ªan al herpes simplex. Sin embargo, tampoco quer¨ªan esperar a empezar la terapia porque las infecciones del herpes simplex pueden ocasionar da?os irreversibles al ojo. Seg¨²n Dunkel, las infecciones por herpes son causa de ceguera en 500.000 casos al a?o. En el an¨¢lisis, cuya comercializaci¨®n se autoriz¨® en abril, se utilizan anticuerpos del virus para unir a cualquier virus de herpes en una muestra y llegar as¨ª a la detecci¨®n del virus.

Aunque el an¨¢lisis de Du Pont no es el primero, s¨ª es m¨¢s preciso que los dem¨¢s porque los cient¨ªficos han elaborado anticuerpos sumamente espec¨ªficos para el virus del herpes. George Cukor, investigador de Du Pont que colabor¨® en la elaboraci¨®n del trabajo dijo que se utilizar¨ªa principalmente en embarazos. Los ni?os que han resultado infectados durante el parto no pueden combatir el virus con sus sistemas inmunol¨®gicos, y la infecci¨®n puede llegar a ser mortal.

Los ¨®rganos internos pueden infectarse, especialmente el h¨ªgado, los pulmones y el sistema nervioso central. Aunque se les aplique un tratamiento de Acyclovir, medicamento que suprime el herpes, un tercio de los reci¨¦n nacidos infectados muere y otro tercio sufre retrasos mentales u otros da?os irreversibles del sistema nervioso central, seg¨²n el doctor Cukor.

Si una mujer ha tenido lesiones anteriormente, cuando llega el momento del parto los m¨¦dicos comprueban que tenga lesiones activas. Pero seg¨²n Cukor esto no es infalible. "Una mujer puede tener lesiones activas sin sintomatolog¨ªa, e incluso puede que no tenga lesiones y que la infecci¨®n del herpes est¨¦ activa. Esto es muy raro, pero puede ocurrir".

Como muchas veces los m¨¦dicos no pueden esperar los resultados o el cultivo normal de c¨¦lulas, autom¨¢ticamente proceden a realizar una operaci¨®n ces¨¢rea a las mujeres que han tenido un herpes genital. "Ahora podemos efectuar un an¨¢lisis de herpes cuando llega el momento del parto", dijo el doctor Cukor.

Herpes genital

Cukor y su equipo realizaron estudios sobre 650 muestras. Con el nuevo an¨¢lisis se descubri¨® en un 94% a un 97% de las muestras que el an¨¢lisis de cultivo hab¨ªa detectado como positivas, y nunca detect¨® err¨®neamente herpes activos en cultivos que hab¨ªan dado negativo. Seg¨²n Dunkel, el an¨¢lisis tambi¨¦n detecta con precisi¨®n las infecciones oculares por herpes, que pueden confundirse f¨¢cilmente con otras infecciones. "En sus fases iniciales la infecci¨®n por herpes puede parecer una reacci¨®n al¨¦rgica".Las reacciones al¨¦rgicas se tratan con hormonas esteroides, pero ¨¦stas pueden exacerbar las infecciones producidas por los herpes. Las infecciones de herpes z¨®ster, virus asociado a la varicela, normalmente no se tratan porque no responden a los medicamentos antivirales.

Los medicamentos empleados para tratar las infecciones de herpes simplex matan las c¨¦lulas oculares infectadas, pero tambi¨¦n matan otras c¨¦lulas. "Hay que estar muy seguro para administrar el medicamento", dijo Dunkel.

El nuevo an¨¢lisis no s¨®lo detecta con fiabilidad las infecciones de herpes simplex en las muestras extra¨ªdas del ojo, sino que tambi¨¦n distingue el herpes simplex del herpes z¨®ster.

Registrado The New York Times.