'Cumbre' en la cresta de la ola

Como una mujer veterana, y quiz¨¢ por que barco en ingl¨¦s es femenino, el USS Belknap, uno de los dos nav¨ªos de guerra -el otro es el moderno crucero sovi¨¦tico Slava- que servir¨¢n de anfitriones a los presidentes George Bush y Mijail Gorbachov en su cumbre flotante en aguas de Malta los d¨ªas 2 y 3 de diciembre, ha sufrido dos importantes cirug¨ªas est¨¦ticas con un intervalo de 10 a?os. El primero de los liftings comenz¨® en 1975 y dur¨® cinco a?os. La segunda, en 1985, acondicion¨® el Belknap como buque insignia de la VI-Flota de EE UU en el Mediterr¨¢neo.

La tardanza en la primera reparaci¨®n no era para menos. El crucero, de 8.000 toneladas, sufri¨® un grav¨ªsimo accidente el 22 de noviembre de 1975 al chocar frente a Sicilia con el gigantesco portaviones de 77.000 toneladas John F. Kennedy en circunstancias todav¨ªa no aclaradas suficientemente por la Marina estadounidense.Seg¨²n han revelado documentos publicados este verano, el fuego que se desencaden¨® a bordo del Belknap como consecuencia del choque con el portaviones estuvo a punto de alcanzar a las cabezas nucleares de los proyectiles dirigidos almacenados en el crucero. Las llamas se quedaron a la escasa distancia de 15 metros del armamento nuclear.

El contralmirante retirado Eugene Carroll, que mandaba entonces el portaviones y su flotilla de protecci¨®n, ha declarado que "nunca hubo peligro de una explosi¨®n nuclear, ya que las cabezas de los proyectiles est¨¢n configuradas de tal forma que en caso de incendio las llamas no puedan actuar como detonante de la carga. Pero s¨ª corrimos el peligro de hacer frente a unos escapes de radiactividad considerables", a?adi¨®.

La Marina no niega ni admite esa posibilidad de acuerdo con su pol¨ªtica tradicional de no revelar la clase de armamento que llevan a bordo los nav¨ªos de la US Navy. Su escueto comentario ha sido que en el incendio no hubo ning¨²n armamento nuclear implicado.

El accidente se produjo en el curso de un ejercicio de vuelo nocturno por parte de los aviones del Kennedy. La visibilidad era escasa y el Belknap se encontraba en posici¨®n de rescate de tripulantes que pudieran caer al agua. Por circunstancias desconocidas, el portaviones arremeti¨® en una maniobra contra el Belknap y su enorme cubierta de vuelo seg¨® como una gigantesca cuchilla toda la estructura superior del crucero. Miles de litros de combustible de aviaci¨®n cayeron sobre el Belknap y se incendiaron como consecuencia de una explosi¨®n no aclarada. El accidente produjo el tr¨¢gico balance de ocho muertos y 25 heridos.

Remolcado a los astilleros navales de Filadelfia, el Belknap fue dado de alta despu¨¦s de una profunda modernizaci¨®n el 30 de mayo de 1980. Cinco a?os despu¨¦s volv¨ªa a los astilleros de Norfolk para sufrir una nueva modificaci¨®n destinada a convertirle en el buque insignia del poder¨ªo naval norteamericano en el Mediterr¨¢neo.

El barco tiene una eslora de 182 metros y una manga de 19. Su tripulaci¨®n est¨¢ compuesta por 27 oficiales y 450 marineros, a los que hay que a?adir la dotaci¨®n de Estado Mayor de la VI Flota, que lleva a bordo otros 28 oficiales y 79 especialistas.