Obst¨¢culos en la puerta entre Oriente y Occidente

"La guerra del Golfo ha cambiado el comercio entre Oriente y Occidente", asegura Adel Abdelsalam, director de tr¨¢nsito del canal de Suez. Consciente de las expectativas econ¨®micas que despert¨® el fin de la guerra Ir¨¢n-Irak, Abdelsalam reconoce que no se ha producido un incremento de tr¨¢fico, lo que, unido al descenso del de petr¨®leo ha requerido de la Autoridad del Canal de Suez (ACS) una nueva estrategia cuyo m¨¢s ambicioso proyecto es ampliar el canal.

La oficina de Abdelsalam en Ismail¨ªa resulta un observatorio privilegiado no s¨®lo por los datos que pasan por ella, sino tambi¨¦n por la espl¨¦ndida vista sobre el canal, a la altura del lago de los Cocodrilos, y a un centenar de kil¨®metros de la vor¨¢gine de El Cairo. "Hasta 1981 la mayor¨ªa de las importaciones de los pa¨ªses del Golfo proven¨ªan de Europa y de Jap¨®n, pero en la ¨²ltima d¨¦cada Corea y China se han abierto paso en ese mercado" explica el funcionario de la Autoridad del Canal de Suez.La evoluci¨®n a la baja de los precios del crudo no s¨®lo ha repercutido en el descenso de la capacidad adquisitiva de los productores de la zona, sino tambi¨¦n en la rentabilidad de la ruta alternativa por el cabo de Buena Esperanza. S¨®lo as¨ª se entiende que el desplazamiento del golfo P¨¦rsico al mar Rojo de los centros de exportaci¨®n de petr¨®leo no haya repercutido en un incremento del tr¨¢fico entre Suez y Port-Said.

Entre los argumentos favorables a la utilizaci¨®n del canal, los responsables egipcios han arg¨¹ido siempre una reducci¨®n del 25% al 50% en el consumo de combustible. Junto a ¨¦ste, el acortamiento de distancias -entre el 17% y el 66%, seg¨²n las rutas- reduce tambi¨¦n el tiempo de navegaci¨®n, con el consiguiente descenso en los costes del flete. Ahora bien, estos ahorros no siempre compensan las tarifas de paso por el canal, y en muchos casos pueden lograrse igualmente con la utilizaci¨®n de barcos mayores, cuyo paso por esa v¨ªa resulta imposible por ahora.

Descuentos

De ah¨ª que, junto a los descuentos de hasta un 60% ofrecidos como incentivo a algunas navieras, las autoridades egipcias hayan vuelto a contemplar un proyecto aparcado hace una d¨¦cada por su alto precio, la ampliaci¨®n del canal. En la actualidad esa v¨ªa de agua de 162 kil¨®metros tiene una profundidad de 19 metros, lo que permite el paso de barcos de hasta 180.000 toneladas de peso muerto. El objetivo es permitir el paso de petroleros de hasta 20,5 metros de calado, lo que abrir¨ªa el camino a nav¨ªos de hasta 270.000 toneladas de peso muerto completamente cargados.Dicho agrandamiento, que en realidad es la segunda parte del concluido en 1980 (que permiti¨® duplicar el peso m¨¢ximo de los nav¨ªos), ya se ha llevado a cabo en parte con las tareas de mantenimiento y limpieza que en los dos ¨²ltimos a?os han bajado en casi un metro el fondo. En efecto, al concluir la primera fase, en 1980, el canal admit¨ªa barcos de hasta 150.000 toneladas, con un calado de 16 metros. Al no poderafrontar el coste de la segunda, los responsables de la ACS optaron por una soluci¨®n intermedia, un plan de limpieza que est¨¢ a punto de terminarse y que ha aumentado a 17 metros el calado m¨¢ximo aceptado.

Fuerte inversi¨®n

Aun as¨ª, la mayor parte de los buques modernos supera las 250.000 toneladas de peso muerto, lo que ha hecho reconsiderar el proyecto de ampliaci¨®n. Una vez m¨¢s, la dificultad estriba en la inversi¨®n, entre 800 y 1.000 millones de d¨®lares, que para ser rentables deber¨ªan "amortizarse en no m¨¢s de 20 a?os", seg¨²n manifiesta el reponsable del departamento econ¨®mico, Faruk Abu Taleb. Para analizar su viabilidad, la ACS ha encargado un estudio -sufragado por Kuwait- a un grupo de empresas encabezadas por la holandesa Nedeco, que se han comprometido a tener listo su trabajo para dentro de un a?o.A la espera de los resultados, el Gobierno japon¨¦s se ha ofrecido para financiar las obras mediante un pr¨¦stamo blando, con un inter¨¦s del 3% anual. Jap¨®n, que intenta ampliar su penetraci¨®n en los mercados europeos, ser¨ªa un claro beneficiarlo de esta empresa.