El telescopio espacial 'Hubble' sigue sin poder enfocar correctamente las estrellas

El telescopio espacial Hubble, puesto en ¨®rbita el pasado 25 de abril, sigue presentando problemas t¨¦cnicos. Los ingenieros de la NASA que controlan el gran instrumento creen que no funciona correctamente el mecanismo autom¨¢tico de enfoque de estrellas. Por otra parte, el 31 de mayo pr¨®ximo, un cohete norteamericano no tripulado pondr¨¢ en ¨®rbita otro observatorio espacial, el Rosat, de rayos X, fabricado en la Rep¨²blica Federal de Alemania.

Los ingenieros de la NASA intentaron en vano el pasado martes que el telescopio apuntara hacia una determinada zona del universo, muy rica en estrellas, pero no lo consiguieron. El instrumento va dotado de un sistema de referencia (star tracker) que utiliza constelaciones conocidas para apuntar autom¨¢ticamente a zonas determinadas. El problema puede residir ¨²nicamente en los programas de ordenador que gobiernan este sistema o puede significar que alg¨²n instrumento no funciona correctamente. En todo caso puede resultar muy grave, ya que precisamente una de las caracter¨ªsticas m¨¢s notables del telescopio es precisamente su habilidad de encontrar un punto determinado en el cielo, con una precisi¨®n que ha sido comparada a la posibilidad de que un golfista situado en Washington acierte en un agujero situado en Dallas (Tejas), a 2.400 kil¨®metros de distancia."Este contratiempo ha sido una sorpresa", ha declarado uno de los ingenieros, Michael Harrington. "Pens¨¢bamos que esta zona a la que quer¨ªamos apuntar ten¨ªa muchas estrellas de un cierto tama?o y que no tendr¨ªamos problema en tener varias en el campo de observaci¨®n del telescopio". Harrington ha precisado, sin embargo, que se trata ¨²nicamente de una primera prueba de orientaci¨®n.

A pesar de este contratiempo, la NASA esperaba obtener entre ayer y hoy la primera fotograf¨ªa hecha a trav¨¦s del telescopio, de la estrella Carina, situada a 1.260 a?os luz de la Tierra. La administraci¨®n espacial norteamericana decidi¨® la pasada semana acelerar la difusi¨®n de las primeras fotos dado el enorme inter¨¦s p¨²blico mostrado en Estados Unidos por el telescopio espacial.

Los astr¨®nomos piensan que el telescopio podr¨ªa proporcionar informaci¨®n sobre la existencia de planetas no descubiertos con condiciones favorables a la vida. Sin embargo, la larga serie de problemas t¨¦cnicos que han ido surgiendo en las primeras operaciones con el Hubbie han hecho pensar a algunos que llegue a limitarse su capacidad, a pesar de que los ingenieros piensan que es una simple cuesti¨®n de tiempo conseguir un funcionamiento correcto del complejo aparato.

'Rosat'

El 31 de mayo est¨¢ previsto, por otra parte, el lanzamiento del sat¨¦lite R?engten (Rosat), un observatorio espacial que trabaja en la parte de rayos X y el ultravioleta lejano del espectro, detectando radiaci¨®n que el ojo humano no puede discernir. El sat¨¦lite va dotado de varios telescopios que obtendr¨¢n datos; sobre agujeros negros, estrellas en explosi¨®n y objetos invisibles y masivos, procedentes de la gran explosi¨®n inicial del universo, cuya existencia s¨®lo se sospecha.

La detecci¨®n de rayos X ¨²nicamente se puede hacer en el espacio porque la atm¨®sfera terrestre bloquea su paso. Rosat es fruto de la colaboraci¨®n de administraciones espaciales y centros de investigaci¨®n de EEUU, Alemania Federal y el Reino Unido.

"Los rayos X nos dicen que hay una cierta cantidad de materia en el universo que se puede identificar", afirma Alan Bunner, un astrofisico de la NASA. "Se obtiene una visi¨®n completamente nueva del universo y es un aspecto esencial". Los cient¨ªficos esperan que el Rosat proporcione un aumento del 100% en el n¨²mero de fuentes de rayos X conocidas en el universo, que en la actualidad se limita a 1.000.

"Es un ¨²nico universo y todo el mundo est¨¢ utilizando diferentes instrumentos para observarlo", afirma John N. Bahcal, astrof¨ªsico del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton (Estados Unidos), una de las instituciones que contribuyeron al desarrollo del telescopio Hubble.

Este nuevo telescopio y los otros que est¨¢n en proyecto no dejar¨¢n sin trabajo a los observatorios terrestres. El mayor de ellos, el Keck, situado en Manua Kea, en Hawai, empezar¨¢ a funcionar en agosto.

Maarten Schmidt, un astr¨®nomo del Instituto de Tecnolog¨ªa de California, explica, por su parte, que los descubrimientos real¨ªzados por los observatorios espaciales har¨¢n que los cient¨ªficos recurran a los terrestres para realizar su seguimiento. Excepto las ondas de radio procedentes de fuentes lejanas, todas las demas longitudes de onda son bloqueadas completamente o en parte por la atm¨®sfera terrestre.