La 'locura de las vacas' brit¨¢nicas

No est¨¢ demostrado todav¨ªa que la enfermedad degenerativa llamada locura de las vacas, que se ha detectado en el Reino Unido, se transmita al hombre. No obstante, 14 pa¨ªses han prohibido la importaci¨®n de carne de ese pa¨ªs. ?Ha adoptado esta misma medida Espa?a?, se preguntan los autores de este art¨ªculo.

Recientemente en varias revistas m¨¦dicas brit¨¢nicas se han publicado informaciones sobre una extra?a enfermedad degenerativa del sistema nervioso que afecta al ganado bovino brit¨¢nico desde 1985. Se desconoce todav¨ªa el origen de esta encefalopat¨ªa, pero parece que se trata de una enfermedad de evoluci¨®n lenta, similar a otras graves infecciones v¨ªricas del sistema nervioso ya conocidas anteriormente. Estas infecciones son producidas por unos virus extraordinariamente dif¨ªciles de destruir, que tienen un periodo de incubaci¨®n de unos dos a?os; sus manifestaciones cl¨ªnicas s¨®lo se presentan entre 15 y 30 a?os despu¨¦s de la inoculaci¨®n.En este grupo de encefalopat¨ªas raras se incluyen, por ejemplo, la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob y el kuru, que han sido atribuidas, respectivamente, a la hormona del crecimiento extra¨ªda de cerebros de cad¨¢veres humanos y al canibalismo. Tan lenta es la evoluci¨®n de estas enfermedades, que hace poco todav¨ªa se diagnosticaban nuevos casos de kuru, 30 a?os despu¨¦s deque haya desaparecido la pr¨¢ctica del canibalismo entre los nativos de Nueva Guinea. La encefalopat¨ªa de las vacas tambi¨¦n es producida por un virus lento que, en unos dos a?os, desencadena un cuadro de debilidad y comportamiento agresivo en los animales infectados. Debido a estas caracter¨ªsticas tambi¨¦n se la denomina locura de las vacas. Desde su descubrimiento ya se han sacrificado m¨¢s de 9.000 animales en el Reino Unido, y parece que cada semana se diagnostican unos 400 casos nuevos.

Las consecuencias de la enfermedad podr¨ªan haberse limitado a un problema econ¨®mico, similar al de la peste equina: hay que sacrificar las reses infectadas y proporcionar medios para la investigaci¨®n de una vacuna. Sin embargo, a pesar de que no se ha demostrado la transmisi¨®n de la enfermedad al hombre, en 1988 el Gobierno brit¨¢nico prohibi¨® la venta de leche procedente de granjas en las que hubiera vacas enfermas; adem¨¢s, el pasado mes de noviembre se vet¨® el comercio de ciertas v¨ªsceras -como el cerebro- para el consumo humano. Las lesiones que la locura de las vacas produce en el cerebro de los animales enfermos son parecidas a las de otra enfermedad degenerativa observada en ovejas. Dado que a menudo se dan prote¨ªnas animales -como v¨ªsceras de oveja- a las vacas para incrementar la producci¨®n de leche, algunos cient¨ªficos sugirieron que la encefalopat¨ªa se transmiti¨® de las ovejas al ganado bovino. Sin embargo, recientemente se ha descubierto que los ratones alimentados con carne de buey infectado adquieren la enfermedad, y este hallazgo ha sido l¨®gicamente motivo de preocupaci¨®n, pues plantea la posibilidad de que esta encefalopat¨ªa de evoluci¨®n lenta pueda transmitirse a la especie humana y d¨¦ lugar a s¨ªntomas en un plazo de tiempo imprevisible.

Transmisi¨®n al hombre

Muchas enfermedades pueden transmitirse de los animales al hombre por la ingesti¨®n de carne o de otros productos de origen animal como la leche o el queso. La triquinosis y la fiebre de Malta son dos de los ejemplos cl¨¢sicos. En estos casos se sabe que se puede evitar la infecci¨®n humana cuando se aplican algunas medidas sanitarias b¨¢sicas, como la cocci¨®n adecuada de la carne o la pasteurizaci¨®n en el caso de la leche; en otros casos es necesario sacrificar a los animales enfermos. Con el fin de evitar las graves consecuencias sanitarias que podr¨ªa suponer la hipot¨¦tica transmisi¨®n de la locura de las vacas al hombre, 14 pa¨ªses han prohibido la importaci¨®n de carne procedente del Reino Unido. Nos preguntamos si las autoridades sanitarias espa?olas habr¨¢n dado los pasos necesarios para que Espa?a se encuentre entre los pa¨ªses que ya no importan carne de vacuno del Reino Unido.