Cient¨ªficos espa?oles a¨ªslan por primera vez genes del virus de la hepatitis C en Europa

Un equipo de investigadores, dirigidos por Vicente Carre?o, de la Fundaci¨®n Jim¨¦nez D¨ªaz, de Madrid, ha aislado por primera vez parte del genoma del virus causante de la hepatitis C en Europa. Este difiere sustancialmente de las muestras aisladas hasta ahora en Estados Unidos y Jap¨®n. Los investigadores espa?oles, que han utilizado una t¨¦cnica nueva para identificar ese material gen¨¦tico, afirman que su descubrimiento abre las puertas para desarrollar tanto una vacuna como una prueba de diagn¨®stico m¨¢s fiable que la comercializada actualmente. Se calcula que entre dos y tres millones de espa?oles padecen esa dolencia, conocida popularmente tambi¨¦n como hepatitis NoA-NoB.

Vicente Carre?o afirm¨® ayer que esa cifra se elevar¨¢ con toda seguridad cuando se desarrolle una prueba de diagn¨®stico con los anticuerpos espec¨ªficos detectados por su equipo en Espa?a. Hasta ahora ning¨²n grupo que trabaja sobre el virus de la hepatitis C ha conseguido aislar el virus completo. "Nadie en el mundo tiene una foto del virus", se?al¨® Carre?o.Los investigadores espa?oles s¨ª han conseguido, en cambio, ir un paso m¨¢s adelante que sus colegas norteamericanos y japoneses al trabajar directamente sobre sueros humanos, seg¨²n explicaron ayer en una rueda de prensa. Tanto el laboratorio norteamericano Chiron, que detect¨® el virus en 1990 y ¨²nico que ha comercializado una prueba de diagn¨®stico, como los investigadores japoneses -que han dado a conocer su trabajo hace apenas un mes- han aislado el material gen¨¦tico del virus en suero de chimpanc¨¦s infectados a partir de c¨¦lulas de enfermos de hepatitis C.

Los virus al pasar al chimpanc¨¦ puede variar su estructura hasta en un 30%. Esto, traducido al terreno del diagn¨®stico, significa que las pruebas para detectar la infecci¨®n var¨ªan sensiblemente con respecto al virus que provoca la enfermedad. A esto hay que a?adir, que el an¨¢lisis da un 55% de falsos resultados.

Diagn¨®sticos falsos

A pesar de ello, se realiza de forma obligatoria en todos los bancos de sangre de Espa?a como medio para frenar en lo posible el avance de la enfermedad. Los especialistas consideran que un 30%, de las hepatitis NoA-NoB detectadas en Espa?a se escapan de la prueba norteamericana. Carre?o afirm¨® que un porcentaje peque?o de ellas pueden deberse a un virus de la hepatitis distinto al A, B, y C descritos hasta ahora, pero otros diagn¨®sticos negativos se explican por las diferencias que hay entre los virus de cada zona geogr¨¢fica.

El trabajo desarrollado por Carre?o y otros 22 investigadores, financiado integramente por laboratorios extranjeros, muestra que el material gen¨¦tico aislado en los sueros de 75 pacientes de la Fundaci¨®n Jim¨¦nez D¨ªaz difiere en un 33% de las muestras sintetizadas por la compa?¨ªa Chiron y en un 15% de las de Jap¨®n.

Vicente Carre?o cifr¨® en unos 60 millones de pesetas el coste de la investigaci¨®n y afirm¨® que hay varios laboratorios norteamericanos y uno suizo interesados en sus trabajos para preparar un nuevo an¨¢lisis. La prueba comercializada por Chiron cuesta entre 600 y 1.000 pesetas por unidad. El equipo de Carre?o est¨¢ trabajando tambi¨¦n en la b¨²squeda del cuarto virus de la hepatitis. La causa de que haya costado tanto trabajo aislar el virus C se debe a que tiene una concentraci¨®n muy baja en los sueros. Presenta la particularidad, adem¨¢s, de que es la primera vez que se dise?a un test de diagn¨®stico antes de haber conseguido aislar el organismo.

Durante los pruebas realizadas por Chiron sobre el test de diagn¨®stico se vio que la prevalencia de hepatitis C entre los donantes de sangre era del 2,2% en Espa?a. Esta era el mayor porcentaje entre 10 pa¨ªses europeos estudiados. En Finlandia, por ejemplo, era del 0,23%, mientras que en Estados Unidos no llegaba al 1%. Cada a?o surgen 175.000 nuevos casos en EE UU, una cifra similar a la de Europa, y 350.000 en Jap¨®n. El 90% de las hepatitis trasmitidas por transfusiones de sangre corresponde a la variente C. Seg¨²n los especialistas, una de cada 100 transfusiones trasmite la hepatitis. La denominada hepatitis C se caracteriza porque tiene un desarrollo m¨¢s lento que la hepatitis B, pero es mucho m¨¢s dif¨ªcil de eliminar, seg¨²n explic¨® Vicente Carre?o. Hasta ahora s¨®lo se conoce un f¨¢rmaco -el interfer¨®n- capaz de atenuar los devastadores efectos del virus C sobre el h¨ªgado. A¨²n as¨ª, s¨®lo el 50% de los casos responde positivamente al tratamiento y consiguen normalizar las funciones hep¨¢ticas. Del 50% restante, un 20% evoluciona hacia la cirrosis.