La ingenier¨ªa gen¨¦tica intenta 'construir' plantas comestibles resistentes a la sal

La ingenier¨ªa gen¨¦tica, que permite ya a los bi¨®logos alterar caracter¨ªsticas de los organismos vivos, puede ser una soluci¨®n a la creciente escasez de alimentos en el mundo. Cient¨ªficos de varios pa¨ªses est¨¢n intentando colocar en plantas comestibles los genes que tienen algunas especies para soportar la toxicidad de la sal en en terreno en que viven. Medio centenar de expertos intemacionales han discutido en Madrid esta semana, en una reuni¨®n cient¨ªfica organizada por la Fundaci¨®n Juan March, sus avances en busca de esos genes ausentes en cereales, frutas o verduras.La sal es un producto t¨®xico para la mayor¨ªa de las plantas comestibles, y la quinta parte de los 15 millones de kil¨®metros cuadrados de tierra cultivada en el planeta sufre el problema de la salinidad, seg¨²n datos de la FAO. "El problema aumenta porque ahora se cultivan m¨¢s de dos millones de kil¨®metros cuadrados por irrigaci¨®n, pero en 15 a?os esa superficie se duplicar¨¢ debido al aumento de la poblaci¨®n" explic¨® Andre L?uchli, fisi¨®logo de plantas de la Universidad de California Davis (EEUU), quien se?ala que las zonas m¨¢s afectadas son los pa¨ªses mediterr¨¢neos, California (EE UU) y el sureste asi¨¢tico.

"En la costa mediterr¨¢nea, los turistas y la agricultura han competido desde hace a?os por el agua dulce" comenta el bi¨®logo Ram¨®n Serrano, investigador del Laboratorio Europeo de Biolog¨ªas Molecular en Heidelberg (Alemania). Actualmente se lucha contra la salinidad de las tierras de cultivo eliminando la sal del suelo con sistemas de drenaje del suelo o a?adiendo agua al terreno. La otra soluci¨®n es la ingenier¨ªa gen¨¦tica, aunque los bi¨®logos consideran que faltan todav¨ªa varios a?os hasta lograr resultados tangibles.

"Hay plantas que toleran la salinidad, por ejemplo, en los desiertos, pero no son comestibles", explica Lauchli. "Lo que pretendemos es transferir genes de esas especies a otras como los cereales, las frutas o las verduras". Serrano explica que ya se han identificado genes responsables de esta caracter¨ªstica, aunque es muy dif¨ªcil aislarlos, pero que cuando se logren se podr¨¢n utilizar las t¨¦cnicas disponibles para hacer plantas transg¨¦nicas.

El fin de la civilizaci¨®n sumeria

"Sabemos, por ejemplo, c¨®mo hacer plantas resistentes a los insectos insertando en sus c¨¦lulas un gen que produce en la planta un producto t¨®xico para los insectos, pero inocuo para los humanos" dice Serrano. "Pero la caracter¨ªstica de resistencia a la sal parece ser m¨¢s complicada", contin¨²a. Seg¨²n han expuesto los expertos en la reuni¨®n, los pasos m¨¢s prometedores son el estudio de microorganismos, que son m¨¢s sencillos que las plantas, para entender los mecanismos biol¨®gicos. "Tambi¨¦n se trabaja con tabaco, una planta bien conocida que servir¨¢ como modelo", dice Serrano."La salinizaci¨®n es corriente en climas templados semi¨¢ridos, donde se obtienen cosechas por irrigaci¨®n, que aumenta la salinidad del suelo", explica Linch. Ha sucedido desde hace miles de a?os, y este fisi¨®logo suizo, que trabaja en EE UU, apunta que est¨¢ documentado hist¨®ricamente el hundimiento de la civilizaci¨®n sumeria hace 4.000 a?os porque no pudieron controlar la creciente salinidad de sus tierras, en lo que ahora es Siria e Irak.