Experimentos sin gravedad

La ¨²nica torre de microgravedad que existe en Espa?a se inaugur¨® ayer en el Instituto Nacional de T¨¦cnica Aerospacial (INTA) en Torrej¨®n de Ardoz (Madrid). Pese a que la torre tiene 25 a?os de existencia sus instalaciones hab¨ªan quedado totalmente anticuadas y hac¨ªa a?os que s¨®lo se utilizaba de forma espor¨¢dica. Ahora, el inter¨¦s que suscita la microgravedad y las dificultades para hacer experimentos en estaciones espaciales han dado nuevo auge a estas instalaciones.

En Europa, la torre m¨¢s importante es la inaugurada este a?o en Bremen (Alemania), con una ca¨ªda de 110 metros. Cient¨ªficos de todo el mundo hacen cola para utilizarla, a un coste de casi medio mill¨®n de pesetas por experimento. La torre espa?ola, con sus 23,5 metros de ca¨ªda libre, es m¨¢s modesta.

Mientras en la de Bremen se consiguen m¨¢s de 4 segundos de microgravedad durante la ca¨ªda, en la espa?ola el tiempo es de 2,2 segundos, suficiente para muchos experimentos.

El funcionamiento de la torre es bastante simple. Se deja caer una c¨¢psula que tiene dentro otra con el experimento, que al final de la ca¨ªda frenan en blando, en un lecho de arena y poliestiereno. Lo que ha avanzado mucho es la auto matizaci¨®n de las instalaciones, con conexi¨®n y gobierno por ordenador, y la monitorizaci¨®n de lo que pasa en el experimento durante la ca¨ªda. Es la adquisici¨®n de estos datos, de alta precisi¨®n, la que permiten luego a los cient¨ªficos obtener las conclusiones.

Mientras en la torre de Bremen se hace el vac¨ªo antes de cada experimento, en la de Torrej¨®n se utiliza otro sistema, una doble c¨¢psula, de modo que la c¨¢psula interior se desplaza libremente dentro de la otra exterior, sin resistencia aerodin¨¢mica.

Los experimentos de microgravedad se pueden hacer en plataformas espaciales como cohetes de sondeo, aviones en vuelo parab¨®lico, globos y en torres y pozos de ca¨ªda libre. La remozada torre de Torrej¨®n se piensa utilizar en experimentos de combusti¨®n en condiciones de falta de gravedad, propagaci¨®n de llamas —interesantes, por ejemplo, para el caso de incendios en plata formas espaciales— y en mec¨¢nica de fluidos (puentes l¨ªquidos, capilaridad), entre otros posibles campos.