La ESA intentara hoy estrellar la sonda 'Giotto' contra un cometa

Si no resulta destruida en el intento, la sonda espacial Giotto incluir¨¢ hoy en su cuaderno de navegaci¨®n un hecho hist¨®rico, su segundo encuentro con un cometa. A las 17.35 est¨¢ previsto que pase a s¨®lo 1.000 kil¨®metros del peque?o cometa Grigg-Skjellerup, que est¨¢ nada menos que a 214 millones de kil¨®metros de la Tierra. Pero los t¨¦cnicos de la Agencia Europea del Espacio (ESA) van a intentar estrellar la sonda contra el cometa para obtener datos m¨¢s precisos antes de que deje de transmitir.

En marzo de 1986, Giotto ya encontr¨® al cometa Halley inaugurando una nueva era en la investigaci¨®n del espacio. Privada ahora de su c¨¢mara fotogr¨¢fica, da?ada en aquel encuentro, pero con un 70% de sus instrumentos en forma, est¨¢ a punto de cumplir una nueva misi¨®n para la que no fue dise?ada. Los cient¨ªficos se preguntan si sobrevivir¨¢.

La esperada cita entre los dos cuerpos, que van en la misma direcci¨®n, se producir¨¢ a 150 millones de kil¨®metros del Sol y a 214 millones de kil¨®metros de la Tierra. El cometa lleva el nombre de sus descubridores, John Grigg (Nueva Zelanda, 1909), y J. F. Skjellerup (Sur¨¢frica, 1922) y en la actualidad no es visible desde la Tierra si no se utilizan telescopios,

"Deseamos pasar lo m¨¢s cerca posible del n¨²cleo de Grigg-Rjellerup, incluso con la posibilidad de chocar contra ¨¦l", ha dicho Gerhard Schwehm, responsable cient¨ªfico de esta segunda misi¨®n de la nave. De todos modos, los tres kil¨®metros escasos de di¨¢metro del cometa reducen las posibilidades de colisi¨®n a "una o dos por 100.000". Probablemente la sonda pasar¨¢ a 1.000 kil¨®metros de distancia del n¨²cleo. Hace seis a?os se cruz¨® con Halley a 600 kil¨®metros del coraz¨®n del cometa.

"El encuentro con el segundo cometa proporcionar¨¢ informaci¨®n sobre un objeto viejo y poco activo que compararemos con Halley, m¨¢s joven", ha a?adido Schwehm. El cient¨ªfico se?ala que todas estas "bolas de nieve" que cruzan el cosmos [se tiene noticia de unas mil] debieron crearse a la vez que el Sol". "Los puntos en com¨²n entre Grigg-Skjellerup y Halley reflejar¨¢n las caracter¨ªsticas de la nube que origin¨® nuestra estrella y sus planetas, hace m¨¢s de 4.000 millones de a?os".

El cometa ha sido elegido como segundo objetivo de la Giotto por su inter¨¦s cient¨ªfico y porque su ¨®rbita es compaginable con las trayectorias posibles de la nave. Pertenece a los cuerpos celestes de J¨²piter, cuyo campo gravitatorio perturba, sin embargo, su ¨®rbita.

En 1986 la nave fue puesta en hibernaci¨®n, es decir, se apagaron todos sus sistemas. Los especialistas de la ESA calcularon perfectamente su trayectoria a lo largo de los a?os en que no se mantuvo contacto alguno con la nave, que en 1990 fue reactivada. Entonces se realiz¨® con ella una maniobra gravitacional en tomo a la Tierra para cambiar su trayectoria y dirigirla hacia Grigg-Skjellerup. Si sobrevive al encuentro con este cometa, Giotto afrontar¨¢ su tercera y definitiva hibernaci¨®n.