"?Es una chica o un portero bajito?"

Manon Rheaume, una canadiense menuda de 20 a?os, ha roto la ¨²ltima barrera sexual que quedaba en el deporte. Y lo hizo el mi¨¦rcoles pasado en Florida, en un encuentro de pretemporada de la Liga profesional de hockey sobre hielo.Rheaume inici¨® el partido en la porter¨ªa y se convirti¨® en la primera mujer en competir con los hombres en una liga profesional. Guardameta experimentada desde los cinco a?os, Rheaume jug¨® 20 minutos y encaj¨® dos goles. La impresi¨®n que dio le basta para asegurarse una plaza en el equipo de su club, el Tampa Bay Lightning.

Es posible que Rheaume sea la revelaci¨®n de la temporada. 'Seg¨²n los expertos, su ascenso a la National Hockey League es cuesti¨®n de tiempo. "?Por qu¨¦ no? Ni siquiera me daba cuenta de que era una mujer. Parec¨ªa un guardameta bajito. Esta Liga est¨¢ repleta de porteros bajitos", dijo, Ron Caron, gerente del Saint Louls Blues, el rival de Tampa Bay en este partido hist¨®rico, ganado por Saint Louis por 6-4.

Rheaume, natural de Lac Bea¨²port, en las cercan¨ªas de la ciudad de Quebec, mide 1,68 metros y pesa 62 kilos. Sus dimensiones la hacen la jugadora m¨¢s diminuta de la NFIL, pero juega en una posici¨®n donde la talla se mide por sus nervios, reflejos, agilidad y coraz¨®n. Rheaume, una mujer de cabello largo, ojos grandes, nariz aguile?a y facciones elegantes, ya hizo historia el a?o pasado. al ser la primera mujer en jugar en la Primera Divisi¨®n de la Liga canadiense. En su primer partido, un disco se estrell¨® contra su m¨¢scara y le caus¨® una profunda herida en la ceja, pero Manon se neg¨® a abandonar la cancha.

"Empez¨® a correr la sangre, pero continu¨¦ jugando. No quer¨ªa que nadie me acusara de abandonar el partido por ser mujer", dijo Rheaume.

"Ser¨ªa un mentiroso si dijera que no utilizo a Rheaume para publicidad", afirm¨® Phil Exp¨®sito, presidente y gerente del Lightning, uno de los dos equipos nuevos que ingresan en la Liga esta temporada. "Pero no me importa nada el hecho de que sea mujer. Si tuviera un caballo que supiera caminar y parar un disco tambi¨¦n estar¨ªa jugando en la porter¨ªa agreg¨®.

Rheaume fue titular de la selecci¨®n canadiense que conquist¨® el mundial femenino a principios de a?o. Su ¨¦xito es el fruto de casi toda una vida en una porter¨ªa. Su padre, Pierre, un contratista de profesi¨®n, tambi¨¦n dirig¨ªa la pista de hielo de su pueblo y era el entrenador del equipo de sus dos hermanos. Rheaume aprendi¨® a patinar a 'los tres a?os y debut¨® como guardameta dos a?os m¨¢s tarde, cuando a su padre le falt¨® un jugador en un torneo. "Le dije a mi padre: 'Quiero ser tu guardameta", recuerda ella. "Comenz¨® a re¨ªrse. Entonces respondi¨®: '?Por qu¨¦ no?'. Haces lo mismo en casa con tus hermanos".

Como toda ni?a canadiense, Rheaume tambi¨¦n hizo ballet, esqu¨ª y hasta un poco de b¨¦isbol, pero ya a los 12 a?os sab¨ªa su futuro. "El hockey no era solamente un deporte. Era mi pasi¨®n", afirm¨®. Rheaume nunca tuvo problemas de discriminaci¨®n hasta los15 a?os, cuando ingres¨® en la divisi¨®n inferior de las Ligas juveniles. Los jugadores intentaron desalentarla lanz¨¢ndole los discos a la altura de la cara.